Сироты вечности

Вместо этого она встала, надела поверх фланелевой рубашки старый стеганый халат, повязала резиновый фартук, натянула сапоги, взяла «ремингтон», нашла громоздкий прибор ночного видения, который Донни привез из магазина списанного армейского снаряжения, и по лестнице поднялась на башенку.

Мисс Гейсс вышла на узкий, опоясывающий башню балкон. Отсюда было видно во все четыре стороны, только маленькую часть восточного двора загораживал фронтон. Прожекторы освещали площадки, ров и груды мусора там, где прежде стояли ближайшие дома. Нигде никакого движения.

Учительница зевнула и покачала головой. Снаружи было холодно: она видела морозное облачко своего дыхания. «Я старею и сама нагоняю на себя страхи. Банды беженцев опаснее, чем взрослые мертвецы».

Она уже собралась идти вниз, но в последний момент все-таки остановилась у электрощита, который они с Донни тут установили. С тихим вздохом щелкнула рубильником, выключающим прожекторы, и взялась за прибор ночного видения. Он был тяжелый, неудобный, и очки под него не влезали. К тому же мисс Гейсс не покидало чувство, что с этой штукой на голове она выглядит идиоткой. Однако Донни рисковал, отправляясь за прибором в город. Она сдвинула очки на лоб и натянула прибор на глаза.

Потом обернулась и тут же застыла. На западе, как раз за краем области, которую только что освещали прожекторы, шевелились эти. Бледные пятна двигались среди мусора, лезли из подвалов и «паучьих щелей» среди разрушенных домов. Мисс Гейсс узнала мертвецов по тому, как они спотыкались, падали и всякий раз снова вставали, замирали у препятствий, но неуклонно продолжали движение. Двадцать… нет, по меньшей мере тридцать высоких фигур приближались к школе.

Она повернулась к югу. Еще три десятка фигур, уже почти на улице. И на востоке тоже – на бросок камня от рва. А с южной стороны их было еще больше.

К школе приближались не меньше сотни мертвецов.

Мисс Гейсс сняла прибор ночного видения, села на край лестницы и уперлась лбом в колени. Темные пятна перед глазами отступили, вернулось дыхание.

«Они никогда не действовали сообща. Не приходили все разом».

Сердце оборвалось, потом заколотилось снова.

«Я не думала, что здесь осталось столько этих. Как…»

Какой-то другой внутренний голос орал: мол, хватит рассуждать, надо что-то делать. «Они пришли за детьми!»

Это было абсурдом. Мертвецы едят только живых… или тех, кто был жив совсем недавно. Пришли наверняка за ней. Но жуткая уверенность оставалась: «Им нужны дети!»

Мисс Гейсс тридцать восемь лет защищала детей. Защищала от худших сторон жизни, чтобы они с наибольшей пользой провели годы детства. Друг от друга, от хулиганов и злюк, которые среди них попадались. От тупых бездушных администраторов. От нелепостей дурно составленных программ и бзиков окружного управления. Насколько могла, защищала своих четвероклассников от тирании слишком раннего взросления и пошлости общества, упивающегося своей пошлостью.

Она всеми силами боролась за то, чтобы их не били, не похищали, не травмировали эмоционально и не растлевали чудовища под маской родителей, отчимов и мачех, дядьев и дружелюбных незнакомцев.

А теперь эти мертвецы пришли за ее детьми.

Мисс Гейсс сбежала по лестнице, фартук и стеганый халат хлопали от быстрых шагов.

Мисс Гейсс понятия не имела, зачем на складе дорожного управления в помещении рядом с тем, в котором нашлись капсюли, лежала ракетница, но забрала и ее. Там же нашлись три осветительные ракеты, тяжелые, похожие на исполинские гильзы для гладкостволки. Мисс Гейсс никогда не стреляла из ракетниц.

Сейчас она поспешила на башню, неся ракетницу в руке и три ракеты в кармане фартука. Еще она прихватила четыре коробки патронов для «ремингтона».

Некоторые мертвецы были еще ярдах в ста от площадки, но другие уже шлепали через ров.

Мисс Гейсс переломила ракетницу и попыталась вставить патрон. Заставила себя сделать паузу и глубоко вдохнуть. Прибор ночного видения висел на шее, тяжелый, как кольриджевский альбатрос. «Где мои очки? Куда я задевала очки?»

Она провела рукой по волосам, опустила бифокальные очки на переносицу, еще раз глубоко вдохнула и вставила патрон в ствол. Защелкнула ракетницу и включила рубильник. Площадки залил белый свет прожекторов.

С десяток мертвецов уже пересекли ров. Еще десятка два были на подступах к школьной территории.

Мисс Гейсс двумя руками подняла ракетницу, зажмурилась и нажала на крючок. Ракета взмыла слишком высоко и упала ярдах в десяти, не долетая рва. Она горела на гравии красным огнем. Голый труп с обнажившимися берцовыми костями перешагнул через нее и продолжил движение к школе. Мисс Гейсс перезарядила ракетницу, опустила ствол ниже, чем в первый раз, и выстрелила на запад.

Ракета воткнулась в размокшую землю на дальней стороне рва, зашипела и погасла. Еще с десяток бледных фигур перебирался через ров.