Сироты вечности

Мисс Гейсс вставила последний патрон. Внезапно раздался шум, словно от налетевшего урагана, и вся западная часть рва полыхнула огнем. Наступила тишина, затем пламя перекинулось к северу и югу, огибая угол, словно это падали хитро поставленные костяшки домино. Мисс Гейсс перешла на восточную сторону балкончика и смотрела, как огонь распространяется по рву, пока вся школа не оказалась в прямоугольнике тридцатифутового пламени. Жар ощущался даже с пятидесяти ярдов. Мисс Гейсс опустила ракетницу в карман фартука.

Те два десятка мертвецов, что уже пересекли ров, брели через детскую площадку. Некоторые запутались в колючей проволоке, но все кое-как выдрались из нее и продолжили движение.

Мисс Гейсс глянула на свои руки. Они больше не тряслись. Она полностью зарядила магазин «ремингтона», приладила ремень точно, как советовали в книжке, плотно уперлась локтями в перила и приникла глазом к телескопическому прицелу. Ров все еще горел, так что она смогла бы обойтись без прожекторов. Мисс Гейсс нашла движущуюся фигуру, поймала висок в перекрестье и медленно нажала на спуск. Затем перевела прицел на следующую фигуру.

На краю площадки другие мертвецы преодолевали ров, несмотря на пламя. Похоже, ни один не повернул назад. Невероятно, но два или три вышли из пламени обугленные, но целые. Другие выбирались, пылая как факелы, пламя окутывало их дрожащими черно-оранжевыми волнами. Они продолжали движение даже после того, как истлевшая одежда и сгнившее мясо прогорали почти до кости. Даже полуоглушенная отдачей «ремингтона», мисс Гейсс слышала далекие «чпок», когда вскипевшая спинномозговая жидкость разрывала череп, словно осколочную гранату. Тогда мертвец падал, и догорающий труп добавлялся к иллюминации.

Мисс Гейсс повела дулом, убедилась в прицел, что мертвец упал и не встает, нашла следующую мишень, прицелилась, выстрелила. После каждых трех выстрелов она переходила в другой сектор, упиралась локтями и выбирала цели. Пять раз она перезаряжала карабин.

Когда она закончила, на площадке лежало больше сотни трупов, некоторые еще догорали. Ни один не шевелился.

Но по грохоту стальных сеток было понятно, что эти прорвались к школе, особенно с восточной стороны. Фронтон здесь закрывал линию огня. Три десятка тварей, если не больше, пытались сорвать оконные сетки и высадить стальную дверь.

Мисс Гейсс утерла лицо воротом халата. На халате осталась сажа, и мисс Гейсс с изумлением заметила, что глаза у нее слезятся. Она повесила «ремингтон» на плечо и спустилась к себе в комнату. Там, в ящике стола, лежал браунинг Донни, который мисс Гейсс забрала в тот день, когда его кремировала. Заряженный. Были еще два запасных магазина и желтая коробка с патронами.

Она сунула коробку и магазины в карман фартука, взяла пистолет и спустилась по лестнице на первый этаж.

В конечном счете ее чуть не погубила усталость.

Она расстреляла все три магазина, зарядила один по новой и, убедившись, что этих больше нет, села на асфальт.

Последний труп был высокий, с длинной бородой. Мисс Гейсс навела браунинг с расстояния в пять футов и выстрелила ему в левый глаз. Мертвец рухнул, как будто подрезали ниточки у марионетки. Мисс Гейсс тяжело осела на тротуар, от усталости и отвращения не в силах даже вернуться в школьное здание.

Пламя во рву горело ниже уровня площадки. Тлеющие кучки добавляли дыма к и без того плотной серой пелене, затянувшей весь двор. На крыльце и на дорожке лежали два десятка распростертых трупов. Мисс Гейсс не могла даже рыдать, только опустила голову и медленно, глубоко дышала, пытаясь не впускать в себя вонь горелой падали.

Бородатый труп в шести футах впереди вскочил на четвереньки и ринулся на нее, перебирая когтистыми руками.

Мисс Гейсс успела подумать: «Пуля попала в кость и не задела мозг» – а мертвец уже вышиб браунинг и повалил ее на асфальт, так что карабин оказался под спиной. Очки слетели, мертвец холодными пальцами ухватил ее за лицо. Рот приближался, словно для безгубого поцелуя.

Правая рука мисс Гейсс была прижата к асфальту, но левая оставалась свободной. Учительница порылась в кармане фартука, нащупала среди россыпи патронов пассатижи, передумала и наконец вытащила нечто тяжелое.

Мертвец изготовился укусить ее в лицо, прогрызть и добраться до мозга. Мисс Гейсс вставила ему в пасть мультяшно-огромное дуло ракетницы, взвела курок и нажала на спуск.

К рассвету огонь по большей части догорел, но в воздухе по-прежнему пахло дымом и тухлятиной. Мисс Гейсс, волоча ноги, прошла по коридору, отперла класс и некоторое время стояла, глядя на учеников.

Они были какие-то притихшие, будто неведомым образом узнали о ночных событиях.

Мисс Гейсс этого не заметила. Превозмогая непомерную усталость, она отстегнула все кандалы и на общих цепях вывела учеников наружу. Протащила их через выход в колючей проволоке, словно свору неуклюжих слепых собак.

На краю площадки она расстегнула ошейники, отцепила учеников от общих цепей, а сами цепи бросила на гравий. Дети зашатались, как будто им не хватало привычной поддержки.