Скажи мяу, ведьма, или Дом проклятых кошек

«Грохот стоял бы оглушительный», – мечтательно думала Лара.

В погреб спустился лакей. Пока он уносил ящик с бесценным вином, Лара успела его разглядеть – на вид лет семнадцать, розовощёкий, с каштановыми кудрями.

«Не повезло тебе, парень. Хотел заработать, а попал к жадному коту-колдуну».

Вскоре на первом этаже зашумели. Несмотря на то, что погреб находился точно под столовой, сквозь топот ног и гул разговоров Лара сумела расслышать только фразы, сказанные высокими женскими голосами:

– Если бы вы знали, Андреас, как радостно мне было получить ваше письмо.

– Я в восхищении. Какой у вас чудесный дом! А сколько зеркал… Ведь это, верно, очень дорого?

– Обстановка в самом деле изумительна. Кто занимался вашим интерьером?

Она не уловила ответа Андреаса, однако её маленькое кошачье сердце, пусть и на миг, преисполнилось гордостью и благодарностью.

Но вот над столовой пронёсся обиженный бас Козетты:

– Я тебе не служанка. Сам иди!

Грянул смех. Потом слово взял какой-то мужчина, чьё саркастичное замечание вызвало новый взрыв хохота.

«Одна неделя жизни моего кота насыщеннее, чем у меня за все девятнадцать лет».

Впервые за вечер Лара ощутила, как в ней нарастает раздражение. Ей было жаль Козетту, но себя было жаль ещё больше. Она никогда не знала, каково это – слышать чужое громогласное веселье, находясь в стороне и безмолвно страдая от своего одиночества. Теперь Лара познала это неприятное чувство сполна.

«Вы пируете в моём доме, а я прячусь в погребе! Почему я терплю? Почему скрываюсь, как преступница, как воровка? Ведь вор не я, не я!»

Вторя её мыслям, наверху раздался крик:

– Да он вообще не человек! Вы что, не видите?!

Потом всё смолкло.

«Козетта обречена, – подумала Лара. – Если кот не обратит её в козу, то убьёт».

Она услышала голос Андреаса, и, хотя слов было не разобрать, его тон не казался ни сердитым, ни оскорблённым. А судя по тому, что в столовую вернулся смех, бывшему коту удалось обернуть опрометчивый выпад Козетты в шутку.

Лара испытала такое жгучее разочарование, что чуть не зарычала. Когда, точно издеваясь, кто-то громко произнёс тост во славу хозяина дома, это стало последней каплей – одна из бутылок, за которыми сидела Лара, полетела на пол.

Глядя на осколки при тусклом свете подсвечника, она услышала, как наверху поднимается шум. Страшно не было. Напротив, такого морального удовлетворения Лара не получала уже давно, однако… Разбитая бутылка – это, конечно, приятно, но явно недостаточно.

Лестница, ведущая к погребу, отозвалась гулом знакомых шагов.

«Ну иди, иди сюда скорей, котяра чёртов. Пусть умру, но душу отведу – всю рожу тебе в кровь исполосую».

Дверь заскрипела, пропуская ненавистного врага. Лара притаилась, сгорая от нетерпения, и следила за Андреасом через щель между бутылками. Камзол, штаны, ботфорты – всё на нём было чёрным, в тон распущенных волос. Бывший кот не спеша подошёл к тому месту, где покоились осколки.

– Гм…

Наконец он отвернулся, чтобы взять подсвечник, и Лара с боевым кличем бросилась сверху.

Её лапы уже оттолкнулись от полки, когда Андреас обернулся и выставил руку вперёд. Но вовсе не для того, чтобы защититься от рассвирепевшей кошки.

– Ши-ги-шин-па-эр-дли-ях.

Боль не пронзила – разрывала. Лара горько пожалела о том, что не могла ни сжаться, ни скрючиться, дабы облегчить свои страдания, потому что как раз летела по воздуху. Потом удивилась, почему её тело не лопается, как пузырь, а напротив – повинуется боли и растягивается с такой готовностью, словно только этого и ожидало. В следующий миг она, тяжело дыша, свалила Андреаса на пол и упала на него уже человеком.

Глава 12 Наказание

Андреас без промедления обнял Лару за талию.

– Что? Больно? – Он не мигая смотрел ей в глаза. – Ощущение, будто распирает изнутри, да? Длится всего пару секунд, но боль такая противная, что кажется, словно проходит минута.

– С-с-с-сволочь! – с надрывом шипела она.

– Ты, я погляжу, ещё не вполне отошла от кошачьего образа.

Лара, как из воды, вынырнула из состояния заторможенной растерянности и что было сил хлестнула врага по лицу.

Андреас дёрнулся, но трогать щёку не стал. Вместо этого он ещё крепче сжал Лару и опрокинул на пол, переменив своё невыгодное положение. Та осознала это не сразу: её больше заботило вернувшееся человеческое тело и неудобная сорочка – от одежды она успела порядком отвыкнуть.

– Из-за тебя… я больше недели… была кошкой.

– Подумаешь! А я – шесть лет.

– Подлый, бессердечный предатель… Отпусти меня! – Лара попыталась вырваться, но Андреас прижал её запястья к полу. – Пусти!

– Нашла дурака, – улыбнулся враг.

«Он боится, что я применю заклинание», – озарило её.

– Ты хотела на меня напасть?

– Я девять дней мечтала расцарапать тебе рожу!

– Жаль, что я испортил такую выразительную атаку. Зато без когтей ты, по крайней мере, не столь опасна.

– Ты обратил меня только для того, чтобы спастись от моих когтей? Или чтобы посмеяться?

– Ни для того, ни для другого, – торжествовал Андреас.

– А для чего?

– Наверное, для этого. – Он нагнулся совсем близко и, прежде чем Лара поняла его манёвр, накрыл её рот своим.