Сказки лунных дней. Первая книга

– Разведчики донесли, что над Степями поющих ветров встало облако пыли. Но не пустынный ветер гонит на север беду – пыль поднимают копыта лошадей и ноги слонов! Имар и его сорок племён, будь они прокляты всеми богами да богинями, идут на нас! Войскам не видно края, а их жестокость подобна дыханию Наэрана… В пепел превращаются селения на их пути, в грязь – пахотные поля, чёрные земли становятся красными от крови джаэрубцев. Женщин и детей убивают на глазах у мужчин, самих же потом тащат за лошадьми на арканах… Луки степняков разят издалека, а метательные копья всегда попадают в цель.

– Почему же царю царей об этом донесли только сейчас?! – вскричал Малик, положив по привычке руку на рукоять своего топора.

Министры переглянулись. Что они могли сказать? Проявить неуважение к прежнему владыке они не смели. Но Малик и сам видел, каков он был – брат или не брат его.

– Уверен, соглядатаи донесли этому имару, да отправится он прямиком в бездну Каальбир, о волнениях и раздоре в нашей армии, – стиснул зубы владыка Малик. – Вот почему он решился идти в бой… Да, он собрал свои племена, но наверняка не ждёт достойного отпора… – Малик вдруг рассмеялся не своим смехом, как до того хохотал его предшественник. – А о том, что происходит здесь и сейчас, имар не поверит, даже если узнает.

– Вы верно рассуждаете, владыка, – присоединился к разговору визирь Разуль Ажун. – Сорок полудиких племён крайне сложно объединить. Имар не осмелился бы ступить на шаткий путь, если бы Джаэруб был в прежней своей силе.

– Что говорят разведчики? – кивнул царь царей Малик, сын Намура. – Сколько дней пути отделяет войско от столицы?

– Боюсь, они уже на подходе, – прошептал визирь. – И численность их почти вдвое превосходит нашу. Да простит меня Светлейший, мы подозревали, что Ваш брат откажется нас слушать. И взяли на себя смелость самостоятельно подготовить город к долгой осаде. Припасы собраны, все врата надёжно заперты…

– Хорошо, но пусть городская стража возвращается на свои посты, – приказал Малик. – Но этого мало, нужно сделать что-то ещё… – он обвёл взглядом советников. – А что мои командиры? Каково ваше мнение, доверятся ли они мне – их новому царю?

– Я не могу отвечать за всех, да простит меня высокочтимый царь царей за прямоту, но дух народа надломлен, может быть всё что угодно, – склонил голову Важиль Жамил. – Вы желаете повести армию в бой? Даже зная, что перевес не на нашей стороне?

– Я высоко ценю твою честность, – кивнул Малик. – Только вчера я был простым дровосеком. Поэтому, признавая свою слабость, я прошу вашей помощи, мои министры. Я обещаю внимать вам. Но от участия в делах я отступать не намерен и считаю, что мы можем дать отпор дикарям…

– Я за то, чтобы дать отпор неприятелю, – выразил своё мнение Важиль Жамил.

– Прикажете собрать командиров на совет? – осведомился главнокомандующий подразделением лучников Саяф Хадан.

– В благих законах Вада сказано, что как в жизни своей, так и в смерти мы должны идти твёрдым шагом, – провозгласил Малик. – Лишь так мы сможем пересечь мост над бездной, чтобы достичь блаженного света небес Даалсама. Осады не будет! Собирайте всех здесь и немедля! – приказал он. – Я слышал, командующий конницей покинул столицу? Отошлите ему мешки с монетами. Пусть раздаст жалованье и ведёт солдат обратно. Нам понадобится подмога на западном фронте.

– У Вас есть задумка, мой царь царей? – спросил визирь.

– В детстве я читал одну историю о калосском полководце, который подавил мятеж в Нижнем царстве Ту, – ответил ему Малик. – Хотя силы полководца были невелики, он хитро распределил свои войска и одолел армию, превосходящую его по численности…

На пути по подземелью Дженну не встретилось ни единой души. Похоже, что южный район опустел одним из первых. Двери нор подземников были заперты. Под ногами то и дело попадались брошенные в суете вещи.

У одного из жилищ маг нагнулся, чтобы вынуть из лужи канала детскую игрушку. Это был слоник на четырёх колёсах, сделанный из латуни, – довольно ценный предмет для ребёнка. Наверняка его владелец очень расстроился, обнаружив потерю.

Юноша отёр от воды игрушечного зверя и посадил его на пороге у двери. Алриасцы ещё вернутся. И маленький хозяин слона ещё будет играть с ним и другими своими куклами. По крайней мере, Дженн сделает всё, чтобы это случилось. Они победят. Как и всегда.

На площадь Звериных врат, смотрящих в сторону степей, мага привёл южный канал Семи звёзд. Название подземной улицы восходило к семи благим Сава – ступеням моста, который, по поверьям джаэрубцев, боги – Строители мира соорудили над бездной Каальбир.

То же название носил символический коридор, ведущий от Звериных врат в Алриас. Путь Семи звёзд и врата охраняли звери, выложенные на кирпичных стенах и покрытые разноцветной глазурью: синие львы, золотые быки, диковинные существа, совмещающие в себе признаки змей и птиц, – каждой твари по семь голов.