Скитники

Речушка наконец вырвалась из горных теснин и вывела путников на широкую равнину, упирающуюся в зеленые холмы, за которыми темнели отроги высокого хребта. Русло здесь разбивалось на несколько рукавов, перекрытых мощными заломами, нагроможденными во время паводков: тысячи стволов, ошкуренных водой и выбеленных солнцем, торчали во все стороны, как иголки циклопического ежа. По длинной гривке, разделявшей протоки, с трудом обошли этот хаос и побрели по росистому лугу, высматривая, куда держать путь дальше.

Их внимание привлекло скопление бурых пятен на макушке самого высокого холма. По форме и цвету они напоминали строения. В глазах изможденных горе-путешественников загорелась надежда — вдруг и вправду это жилье. Самый полноводный рукав речушки, как по заказу, вел прямо к подножию этой возвышенности. Вскоре стало очевидно — действительно, какие-то постройки.

— Похожи на якутские юрты с хотонами[101], — сказал ротмистр.

— Кроме прииска, здесь быть нечему, — уверенно возразил есаул Суворов.

— А что, если это застава красных? Поскрытней надо бы идти.

Послышались треск сушняка и чьи-то шаги. Офицеры замерли. По противоположному берегу брел, не разбирая дороги, лось светло-бурого окраса. Зверь шествовал так, будто пребывал в глубокой задумчивости — громадная голова с лопатами неокостеневших еще рогов опущена и безвольно болтается из стороны в сторону. Тоже, наверное, достало комарье.

Переждав, когда гигант исчезнет из виду, и осторожно двинулись гуськом дальше.

— А вон и старательские промывки! — обрадованно указал Суворов на давние, отчасти заросшие травой, рытвины. — Что я говорил!

Когда офицеры, крадучись, стали подниматься на холм, в проеме между деревьев над строением прорисовался крест.

— Господа, да это же монастырь, — прошептал юнкер Хлебников. — Причем раскольничий. Крест-то восьмиконечный! Красных здесь наверняка нет, а то давно б скинули.

— Да что вы, юнкер, такое придумываете, откуда возле монастыря промывки?

— Может, монахи старательством, как и мы, добывают на жизнь.

Напрягая последние силы, держась друг за друга, оборванные, изъеденные комарами, опухшие от голода люди теперь не таясь взбирались на холм, словно боялись, что если сейчас же не дотронуться до обросших по низу мхами каменных стен, то мираж этот исчезнет, и они опять окажутся один на один с тайгой, где их давно терпеливо стережет костлявая с косой.

Возле монастырской стены из земли топорщились ровными рядами мясистые ростки с морщинистыми округлыми листьями.

— Господа, это же картошка! Ей-богу, картошка!

Оголодавший до предела поручик первым прошел через калитку во двор и без стука отворил дверь — никого! Пахнуло застоявшимся мужским потом, перемешанным с ароматом копченого мяса, пласты которого висели на деревянных крюках по стенам. Следом зашли отставшие спутники.

— Эй, есть кто? Эй, отзовитесь! — вразнобой все громче выкрикивали люди. В ответ — тишина.

— Господа, в чугунке похлебка. Еще теплая! Вы, как хотите, а я сажусь есть. Хозяева, даст бог, простят, — поручик снял со стены половник, с полки стопку разнокалиберных мисок.

Никто не возражал. Штабс-капитан проследил, чтобы наливали не более одного черпака на рот.

— Какая вкуснятина! А нельзя ли еще? — попросили близнецы Овечкины, моментально проглотившие свою порцию.

— Пока хватит — сразу много есть опасно, — сказал Тиньков. — Заворот кишок может случиться. Да и хозяевам оставить надо.

Во дворе залаяла собака.

— Вон один идет. Старикан, но какой бравый!

Все разом повернули головы и в узкое окно с коваными перекладами увидели гривастого человека, походившего на матерого зверя. На левом плече раскачивались длинные удилища, а правая рука далеко вперед выкидывала увесистый посох. Дверь отворилась.

— Спаси Христос, — поздоровался он, как ни в чем не бывало подавая каждому широкую, как лопата, ладонь. — Эко дело! А мне и невдомек, что гости пожаловали. И, кажись, высокородных кровей. — Старик снял лосевую тужурку и пригладил руками взлохмаченные волосы.

— Сударь, вы уж простите нас, Христа ради, что мы тут похозяйничали — отобедали без дозволения. Сами изволите видеть, в каком состоянии — шесть дней не ели. Чуть дошли, — за всех извинился юнкер Хлебников.

— Дык правильно, што похарчевались. Пошто животы терзать. Тем паче, ноне Троицын день… А я вот удумал рыбки наловить — попраздничать. Ан нет, не берет — сыта. Вона сколь ноне комарья. Глотай, хошь лопни, — улыбнулся дед одними глазами, но так радушно, что мгновенно расположил к себе.

Глядя на исхудалые измученные лица пришлых, не сдержался, попенял:

— Как можно так отощать? В лесу эвон скока съедобных корений, трав. Не ведали? А надоть, коли в лес пошли. Хороши татарник, сурепица, желтая лилия. Особливо питателен борщевик. Ну да ладно, покеда самовар заправляю, сказывайте, откеля и куды путь держите. Не по мою ж особицу явились. Можа, советом пособлю. Лучше меня здешние места нихто не знат.

— Простите, отец, как вас величать? — спросил штабс-капитан.