Скитники

– Кретин! Столько лет врал нам, флотоводец хренов! Не мичман ты, а поломойка! И мы болваны – нашли кому довериться! – заорал на вытянувшегося сразу в струну мичмана озверевший штабс-капитан. Он со злостью сплюнул и замахнулся было, чтобы врезать по носу, но, овладев собой, передумал и только ткнул яростно кулаком мичмана в грудь.

– Я ж говорил, на лошадках надо, так вам свои вещи носить тяжело. Зато теперь и носить нечего, и золота нет, – напомнил юнкер, зажимая ладонью еще одну рану, на плече. – Слава Богу, что Николай Угодник нас самих уберег!

– А я, господа, плавать научился. Такой вот сюрприз! – пытаясь разрядить обстановку, пророкотал есаул.

– Да уж, удивительный сюрприз – лапки кверху, мордой вниз, – с горькой иронией пошутил штабс-капитан. – Зря мы от якута про сплав скрывали. Он, скорее всего, о водопаде знал – предостерег бы.

– Чего теперь, господа, после времени разговоры говорить. Пошли посмотрим, может, что прибило, – позвал есаул и зашагал по берегу.

Как ни странно, гул по мере удаления от водопада нарастал. Вскоре стало ясно почему. Саженях в ста находился следующий водослив, еще более внушительный и страшный. В этих местах тысячи лет назад гигантская сила сместила земные пласты, и под образовавшимися уступами река выбила внушительные котлы. Со стороны могло показаться, что здесь прошел великан и продавил глубокие ямы.

Перед вторым сливом увидели котомку Суворова, зацепившуюся лямкой за сучковатую коряжину. Пришлось опять лезть в воду. Зато теперь у них были пара рубашек, казачьи, с желтыми лампасами, брюки, моток веревки, нагайка, хромовые сапоги, кружка, миска, ложка и никому не нужный дымарь. Одну рубашку сразу разорвали на ленты, чтобы перевязать юнкера.

Глядя на бушующую внизу стихию, офицеры поняли: искать что-либо дальше бессмысленно. Не сговариваясь, повернули обратно к гарнизону. До него было изрядно – верст семьдесят пять, не меньше.

Время близилось к обеду, и все острее ощущалось желание поесть. Известно, начало лета – бесплодное в тайге время. Ягоды, даже самые ранние, не поспели. Орехов и грибов в помине нет. Немного заглушала голод черемша, растущая на полянках.

Попутный ветер гнал солнце на запад, к зубастому горизонту, натягивая на тайгу темнеющее на глазах покрывало.

Чем ниже опускалось светило, тем сильней досаждал гнус. Путникам не повезло – как раз на эти дни пришелся пик вылета этих насекомых. От несметности этой кровожадной рати все живое начало истерично метаться по тайге, ища спасения. Когда ветерок стихал, гнус буквально заедал людей. Проведешь рукой по щеке – она покрывается липкой кровью, перемешанной с кашицей из раздавленных насекомых.

Звери заходили в омуты, и над водой торчали только их головы, чуть освещенные неверным светом луны.

– Господи, что творится? Гнуса, как снега в метель, – почти рыдал гуще всех облепленный кровососами поручик.

– По-моему, больше, – раскатисто простонал Суворов, голова которого была обмотана запасными брюками.

– Есть предложение – последовать примеру сохатых, а заодно и искупаться на сон грядущий.

– А что? Чудесная мысль, – обрадовались братья Овечкины.

Раздевшись донага, с осторожностью прошли по угловатой гальке и кинулись в воду. Стремительное течение, объяв тугими струями, массировало, освежало искусанные тела. Люди почувствовали, как уходит накопившаяся за день усталость, раздражение, а главное – слабеет, как будто смывается, нестерпимый зуд. Офицеры с наслаждением лежали в воде, загребая руками против течения. Из-под них выскальзывали гладкие камушки, какие-то рыбки мягкими губами тыкались в белую кожу. Река возвращала людей к жизни, но, как только они вышли из воды, насекомые вновь атаковали их.

Пригодилось огниво и кремень, найденные накануне. Развели дымокур, иначе о сне не могло быть и речи. Чтобы костер не потух от сырого мха и листьев, наваливаемых для дыма, прежде ему дали хорошо разгореться, накопить жарких углей.

Нарубив лапника, легли спать. Чтобы поддерживать дымокур, установили дежурство. От дыма то и дело кашляли, но выхода не было.

Лишь только набравшее силу солнце разогнало скопившийся в долине туман, офицеры продолжили путь.

К «верфи» подошли на исходе четвертого дня. Счастливые, обессиленно повалились на скамьи под навесом. Кашеваривший во время строительства струга ротмистр, немного отдышавшись, встал. Соблюдая неписаный закон тайги, он оставил на полке немного продуктов: крупу, соль, пластину вяленого мяса. Разожгли костер, сварили похлебку. Тут уж пригодилась посуда из котомки есаула. Единственную ложку пустили по кругу. Варева хватило на четырнадцать кругов.

Сумерки тем временем перешли в ночь. Захохотал, стращая обитателей тайги, филин.

– Господа офицеры, может, сразу в гарнизон? Осталось немного, тропа хорошая. Зато спать ляжем в избе, без мошкары, – предложил поручик.

– Верно, чего здесь всю ночь с кровопийцами воевать, пошли, – дружно поднялись остальные.