Сквозь тьму и свет

Рыцари начали спорить. Многие братья-капитаны соглашались с Гроссмейстером Вератином, но почти половина считала разумными слова Илларина. Даже Арден был с ним согласен. Они не имели права ждать, точно овцы на бойне, однако в то же время атака вслепую могла оказаться для них роковой.

Арден перестал слушать споривших и обратил все свое внимание на стол войны, высеченный из камня священниками многие столетия назад. Каждую реку и озеро, каждый холм и гору вырезали вручную. С тех пор маги-строители внесли бесчисленные дополнения – по мере того как земля менялась, – во всяком случае, так написано в книгах. Согласно древним текстам, Эфирия когда-то выглядела иначе. Там говорилось, что во времена расцвета Ордена реки, озера и даже горы формировались по воле магов.

Более того, утверждали даже, что само Море Камней создано при помощи волшебства – Искрой.

На столе все известные армии Лорийской Империи отмечали черные резные львы, рядом с каждым стояли белые фишки с резьбой, указывавшей на размеры войска в тысячах. Таким же образом были помечены армии Юга, впрочем, их оказалось гораздо меньше, большая часть оставалась в столицах. Рыцарей, которые в данный момент находились за пределами храма, представляли зеленые фишки. В тех случаях, когда рыцари путешествовали группами, фишки стояли одна на другой. Черные указывали на места, где происходили серьезные нападения, а красные – там, где атаки состоялись, но рыцари не успели прибыть вовремя. Красных фишек было гораздо больше, чем черных, к тому же миновало уже несколько дней, с того момента как пришло последнее донесение.

– А что думаешь ты, брат Арден?

Голос Гроссмейстера застал Ардена врасплох, и ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это не плод его воображения. Каждый брат-капитан мог привести с собой на военный совет одного из своих рыцарей, но в тех случаях, когда Арден сопровождал брата-капитана Каллинвара, никто из других капитанов не использовал данное право. Не помнил он и такого, чтобы его просили высказаться. Этой древней традиции следовал только брат-капитан Каллинвар, а остальные терпели. Арден не ожидал, что к нему кто-то обратится.

Арден оторвал взгляд от стола и увидел, что на него смотрят все девять капитанов, некоторые с выжидательным выражением на лице, но большинство равнодушно или с открытым раздражением. Никто из них не привел с собой на совет своего рыцаря, и они явно не понимали, какая ценность может быть в словах, произнесенных Арденом.

Арден сглотнул, пытаясь избавиться от сухости во внезапно пересохшем горле, и снова оглядел стол войны, сверху донизу.

– Есть свои достоинства в обоих подходах, – сказал он и услышал недовольный ропот. – Но оба не верны.

Через несколько секунд все уже кричали.

– Он всего лишь ребенок, Каллинвар! – заявил один из капитанов. – Он носит Печать не более двух лет.

– Да, – прибавила другая, с протяжным акцентом Дрифейна. Арден ее знал: это была сестра-капитан Олирия. Ее рост составлял всего пять с половиной футов, но она являлась неистовой женщиной с умом столь же острым, как ее клинок. Тем не менее она всегда говорила взвешенно, и он знал, что Олирия дружит с Каллинваром. – Я сожалею, брат Арден, но ты еще не знаешь войны.

– Пусть говорит, – прогрохотал голос Гроссмейстера, который поднял руки, требуя тишины, после чего повернулся к Ардену: – Продолжай, брат-рыцарь.

После недолгих колебаний Арден посмотрел на Каллинвара, и тот кивнул.

– Мы не можем слишком растягивать наши силы. Только Гроссмейстер Вератин способен вызвать Разлом, что ограничивает нашу мобильность. С каждым проходящим днем мы ставим на стол все больше красных фишек, потому что не в силах реагировать быстро. Если мы пошлем в поле всех наших рыцарей, то утратим главное преимущество – мобильность. При помощи Разлома нам по силам реагировать мгновенно, в любой точке постоянно меняющегося ландшафта, уничтожая Тень всякий раз, когда она поднимает голову.

Собравшиеся капитаны зашумели, некоторые соглашались, другие возражали. Арден не обратил на них внимания, он откашлялся и продолжил:

– С каждым днем мы получаем все больше донесений, а число исчадий Тени увеличивается. Появления Отмеченных Кровью и шаманов становятся обычным делом. Скоро наступит момент, когда мы сами уже не сможем сдерживать их напор, какой бы выбор ни сделали… – Арден сделал паузу и посмотрел на брата-капитана Каллинвара. По выражению его лица Арден понял: тот знал, что собирался сказать Арден. Они говорили об этом множество раз, и брат-капитан Каллинвар неизменно ему возражал. Но сейчас он хотел, чтобы Арден довел свою мысль до конца. В конце концов, для чего еще он взял с собой Ардена. – Нам необходимо найти союзников. Мы должны с кем-либо объединиться.

Все тут же принялись спорить, и братья-капитаны были готовы вцепиться друг другу в горло.

– Мы воины Акерона, – заявил один из капитанов. – Мы сражаемся с Тенью. Мы не вмешиваемся в политику континента.