Слабое утешение

Ранее Сэм добрался через метель до машины и поехал на Юнион-сквер. Там увидел, как Гейб запихивает в багажник извивающийся сверток из одеяла. Сэм даже опустил стекло и хотел было окликнуть друга, но вокруг было слишком много домов, хотя улицы в этот момент и пустовали. Когда Гейб умчался прочь, Сэм уже собирался последовать за ним, но тут из-за угла выглянула девочка: в одной руке она сжимала плюшевую мартышку, другой прижимала к уху трубку телефона. Одета она была в пижамку да тапочки, так что заманить ее в машину не составило труда. Забрав у девочки телефон, Сэм послушал, как на том конце мужчина, задыхаясь на бегу, кричит: «Оставайся на месте! Я уже иду! Я почти рядом!»

Сэм выключил телефон, выбросил его в окно и поехал прочь. Девочка закричала. Сперва тихонько, потом разошлась. Сэм велел ей не волноваться, потому что он друг тети Эстер. Дал ей конфет. Ход оказался удачным: Кейт быстро умяла всю пачку и вскоре уснула.

Сэм обернулся к ней.

Если после всего этого она останется в живых, он назовет ее Лидия. Сделает ей документы и придумает легенду. Сэм убрал у нее с лица локон и прошептал:

– Прости, золотце. Не повезло.

Оставив ее, он зашел в магазин, где взял себе кофе, пачку кукурузных чипсов и пять шоколадок – для Кейт, если надо будет ее задобрить. В магазине было пусто, а кассир, как приклеенный, смотрел в телевизор и даже деньги взял, почти не глядя.

– Ну и метель, – сказал Сэм.

– Ага, – ответил кассир, – жди водил снегоочистителей всю ночь.

Уже уходя, Сэм заметил на экране фотографию Кейт с подписью «План “Перехват”».

– Прямо сердце разрывается, – сказал он. – Моя вон спит на заднем сиденье. Если с ней чего случится, я не переживу.

– Понимаю, – отозвался кассир. – Ведите осторожно.

Когда Сэм вернулся в салон, Кейт уже не спала.

Она смотрела на него круглыми от застенчивости, любопытства и, да, это надо было признать, страха глазами.

– Засыпай, – сказал Сэм.

– Где тетя Эстей? – спросила Кейт.

– Мы потом с ней встретимся, – сказал Сэм. – Она с другом Гейбом. Знаешь его?

Кейт промямлила нечто похожее на «поделка из палочек».

– Мне повезло, я знаю, куда они едут. Надо только навестить других друзей, которые знают мои секреты. – Сэм задним ходом выехал с парковки. – У тебя есть секрет? Который ты не хотела бы никому раскрывать?

Кейт кивнула.

– Большой, наверное!

Кейт улыбнулась.

– Вот у меня полно секретов, – сказал Сэм. – Их никому нельзя знать. Ты как, поможешь мне?

– Да, – пообещала Кейт.

– Молодчинка!

Дворники уже не справлялись со снегом на лобовом стекле. Гейб не стал заморачиваться и предпочел проселочным дорогам платную 93-ю, по которой медленно ехал, пока не свернул наконец на восток в сторону Холдернесса. Глянул мельком на пассажирское сиденье. Эстер сидела рядом, такая крохотная в своей пижаме, и с пустым лицом смотрела в окно, в предрассветную тьму.

В Холдернесс Гейб не возвращался с того самого лета и теперь удивлялся, как мало изменился городок. Проезжая на скорости через небольшой центр, мимо заснеженного озера, вспомнил, как ходил в магазин с Лайлой. Вспомнил, как они шли по причалам к гавани, как она шептала ему на ухо и держала его за зад.

Проехав вдоль берега, Гейб свернул к холмам. Найти старую дорогу к хижине оказалось нетрудно. Тропа к озеру заросла. Гейб заехал в рощу и встал за деревьями в ожидании утра. Снег заносил машину, превращая их в неприметный сугроб. От дороги до озера было не больше четверти мили. Двигатель Гейб глушить не стал, чтобы замаскировать тишину. Из сумки он выудил и протянул Эстер флисовую кофту. Она не стала строить из себя гордячку и приняла одежду, пусть даже кофта доходила ей до колен.

– Одежду в отделе для детей покупаешь? – спросил Гейб. Эстер ответила злобным взглядом.

Гейб попробовал еще:

– Уверен, с собакой все хорошо.

– Да плевать мне на собаку.

Вот и поговорили. Гейб снова включил радио, и они стали слушать, как разглагольствуют сбрендившие старики в ночной передаче со звонками от слушателей.

– Что ты с ней сделал? – спросила Эстер.

Гейб и правда не знал, что с Кейт, но надеялся, что девочка добралась до соседнего дома, что она сбежала. Однако объявили план «Перехват»… Плохо быть родителем пропавшего ребенка, чтобы заново переживать страх и ужас всякий раз, как станут искать еще чьих-нибудь детей.

– Вы убили женщину, которую нашли на заднем дворе у Джейми, – сказала Эстер. – Ты и Сэм. Вместе убили. Труп в лесу тоже на вас. Кто еще? Эллен Гонсалес из Сан-Франциско?

Она говорила, глядя в окно, и ее дыхание застывало на стекле.

– Да, – подтвердил Гейб, и Эстер резко втянула воздух. Этим признанием он сам себя удивил, но вместе с тем почувствовал, как с плеч упал груз многолетней тайны. Эстер сглотнула и отодвинулась, насколько могла, к двери. Потянулась к ручке, но Гейб перехватил ее за запястье. – Идти некуда, – прошептал он.

Он не притворялся, он и правда хотел быть добрым. Защитить ее от холода, не дать уйти. Снаружи небезопасно. Пока, во всяком случае.