След Сокола. Книга третья. Том первый. Новый град великий

– Вообще-то свеи не самые лучшие вои. Я на своем коротком веку видел не слишком много походов, но уже убедился, что гораздо труднее драться с неуступчивыми урманами, чем со свеями. Урман обычно бывает меньше, они более дикие, и хуже организованы, но дерутся отчаянно, и неуступчивы. Пытаются сражаться, даже после того, как собьешь их на землю. Этого же мнения и мой покойный батюшка князь Буривой придерживался. Но мы многократно бивали и тех, и других. И в этот раз, надеюсь, побьем. Даже не сомневаюсь, что побьем, хотя их непривычно много. Но они не знают, что и нас сейчас больше. В этом их беда…

* * *

Хотя две полусотни стрельцов выехали еще засветло, но сами-то они знали, что едут, по сути дела, в ночь. И потому спешили, гнали коней, чтобы до наступления настоящей ночи добраться до Ошкуя, где планировали согреться и переночевать. Причем, попасть в Ошкуй можно было по любому из путей. Первая полусотня во главе с десятником Благояром двинулась по зимней дороге через лес. Дороге, в летнюю пору не всегда проходимой из-за большого количества болот в округе. А вторая полусотня во главе с самим сотником Русалко пошла льдом Волхова. Всадникам, в отличии от санного отряда или обоза, проехать льдом было не слишком сложно. Особенно, если держаться недалеко от берега. Там лед стоял прочный. А течение, которое мешало льду основательно промерзнуть, и питало полыньи, проходило ближе к середине реки. Но Волхов узкими берегами никогда не отличался, и потому проехать даже в обход полыньи было можно всегда. Тем не менее, на санях передвигаться по льду в отдельных местах было рискованным занятием. И потому Русалко посчитал, что свеи на ночь остановятся где-то на берегу. Добраться до Ошкуя они все равно не успеют, но встать лагерем относительно недалеко могут вполне. Тем не менее, посты рядом с речным путем Русалко решил выставить даже на ночь. До Ошкуя вторая полусотня, хотя выступила позже, добралась намного раньше первой. И выставив пост на реке в составе десятка стрельцов, сама устроилась в большом рабочем сарае с множественными печками, где строители лодей и лодок сушили доски для летней работы. И только после этого прибыла первая полусотня, что двигалась дорогой через лес. Лесная дорога была чересчур извилистой, и петляла меду холмами, потому первая полусотня так задержалась.

Ночь прошла быстро, хотя все стрельцы успели отдохнуть и выспаться. Русалко успел предупредить старосту местной артели плотников о возможном нашествии, приказал собрать женщин и детей, и двинуться в сторону Новгорода. Мужчины идти не хотели, не желая оставлять для сожжения свой незавершенный еще труд и подготовленный на весну материал. Желали защитить с топорами в руках. Но было их всего три десятка, и выстоять даже против любого отряда свейской разведки, если те прорвутся, плотники не смогли бы. А за разведчиками шла целая армия. Причем, большая и сильная. И где решит эту армию встретить князь Бравлин, сотник стрельцов Русалко, конечно, и предположить не мог. Возможно, ближе к городу, если найдет удобную для своего войска позицию. И потому Русалко, сильно ругаясь, отправил артель плотников вместе с семьями, запретив им оставаться на месте.

– Лодки новые построите. О детях своих подумайте! Кто и чем кормить их будет, если вас здесь перебьют…

Плотники, кажется, согласились, что жены и дети им дороже недоделанных лодок. А гордость свою и неуступчивость характера могли ради семей и смирить.

А стрельцам следовало свое дело делать. В путь пустились еще затемно, задолго до рассвета, снова разделившись. Теперь первой выступила полусотня Русалко, потому что лесная дорога на другом берегу речки Ошкуй была прямой и более короткой. Сотник дал десятнику Благояру дополнительные распоряжения. Как следовало вести себя при встрече со свеями, что делать после их уничтожения, в чем Русалко и не сомневался.

– Думаю, так… Стоят они где-то неподалеку. Ждут, скорее всего, рассвета. Сговорились с теми, что по льду идут, с рассветом на Ошкуй напасть. Ни одного не упустите…

– Стрела, мне кажется, всегда летит быстрее, чем человек бегает. Не убегут, – спокойно рассудил всегда невозмутимый Благояр.

На том и разъехались каждый в свою сторону. Последние смены часовых дожидалась остальных на льду и на дороге. Должны были доложить положение.

Десятник с поста направил коня навстречу Русалко, едва полусотня была услышана из темноты. А услышать приближение коней опытному разведчику было не сложно. Кони не имеют привычки, как люди, скрадывать свои шаги. Да и сложно это сделать на скрипучем снегу.

– Что? – спросил сотник.

– Ветер с полуночной стороны. Как раз по реке гонится, как в трубу…

– Да, против ветра ехать не слишком приятно, – согласился сотник.

– Я не о том…

– А о чем? – Русалко сразу понял, и потянул носом. – Далеко?

– Я послал двоих. Скоро должны, думаю, вернуться. Жечь костры рядом с Ошкуем свеи не решатся. Значит, просто не смогли учесть, что по реке запах далеко идет.