Следуй по пути из лепестков персика

– А если нет? – возразила им законная дочь. Если она, Гу Минмэй, не придёт, то не скажется ли это на репутации семьи? Не вызовет ли такое неуважение гнев монаршей особы? Не будет ли это расцениваться как нарушение приказа? – Мне надоело постоянно извиняться и выглядеть глупо. Хочу, чтобы я была достойной дочерью семьи Гу, – добавила Ната ещё один довод.

После таких обоснований родители, конечно же, согласились и были очень рады.

– Ты наконец выросла, Мэй-эр, – улыбнулась госпожа Гу. – Изменилась в лучшую сторону и открыла свои таланты.

– Мы очень рады, что ты наконец стала рассуждать так здраво! – рассмеялся генерал Гу. – Как хорошо, что ты повзрослела, стала ответственнее ко всему относиться… И, надеюсь, больше не будешь причинять столько беспокойства и неприятностей.

* * *

– Вот видишь, и ничуть она не избалованная, – довольно произнесла княгиня Гу. – Как только она начала взрослеть, сразу проявился ум, таланты и воспитание.

– Может, ты и права, всему было своё время, – улыбнувшись, произнёс генерал Гу.

* * *

Девушка поднялась очень рано, в полпятого утра, чтобы успеть совершить утренний моцион и приготовить угощение. Сегодня было послабление для розжига огня, но не стоило им злоупотреблять. Да и Наташе было нужно немного – всего-навсего сварить рис так, как нужно для роллов, а не так, как приготовили его с запасом на несколько дней.

«Промыть рис до прозрачной воды», – с этой работой помогла ей Чунхуа.

«Поставить варить его… В кастрюльку высыпаем рис и заливаем водой исходя из соотношения: один объём риса на полтора объёма воды… Как только закипит, уменьшить пламя, сделать его ленивым и медленным… Подождать около пятнадцати минут… пока рис не впитает всю воду, нельзя перемешивать рис и поднимать крышку в момент варки… Не мешать, не открывать крышку… Рис необходимо остудить до температуры тела… Хорошо, что сейчас раннее утро, поэтому прохладно… Ещё поможет холодная вода в чане, куда я на две трети опущу кастрюлю…»

Наташа посмотрела рис.

«Готов… И заправить рисовым уксусом… Смешать уксус с солью и сахаром, залить им рис, оставить остывать дальше… Теперь можно крутить роллы, хорошо, что, пока крупа остывала, мы с Чунхуа и Лан-эр уже успели приготовить нужные ингредиенты».

Наташа сделала две порции, чтобы в оправдание взять с собой угощение во дворец как бы для вдовствующей императрицы. «Императрица не должна обидеться, она же знает, что вдовствующая императрица является моей дальней родственницей, а также собирается помочь мне «восстановить» упущенные знания».

* * *

Сейчас довольная Гу Минмэй в шесть утра ехала в гремящей по камням мостовой и скрипящей железными соединениями повозке по направлению ко дворцу. Она отправилась в сопровождении своей личной служанки, сестры Минлан, что сидели вместе с ней в карете, а также двух военных из личного войска отца. Он считал, что так благородным девушкам ехать безопаснее одним рано утром. Ей разрешили взять с собой сестру, потому что та была воспитанницей бабушки, княгини Гу. Хоть Минлан и была дочерью низкостатусной наложницы, то, что она обозначалась как воспитанница бабушки, уже повышало её статус. Также Наташа привела довод, что ехать вдвоём с сестрой безопаснее. Наташе с сёстрами нечего было делить, ей были безразличны все эти статусы, поэтому она хотела лишь мира с дочерями семьи Гу. Неизвестно, сколько она ещё здесь проведёт времени, и девушке хотелось им хоть немножко помочь.

* * *

Переступив порог дворца и сказав слугам, что они сами найдут нужное место, так как знают дорогу, Наташа свернула в другую сторону.

– Сестра Минмэй, куда ты направляешься? Дворец «Небесного благоденствия и спокойствия» в другой стороне, – нерешительно проговорила Гу Минлан.

– Лан-эр, ты знаешь, куда я иду, – намекающе улыбнулась Наташа.

– Ты что, серьёзно собираешься туда?! – взволновалась старшая сестра Гу. – Четвёртая сестра, ты не шутила?

– Тише, – успокаивающе проговорила Минмэй, продолжая путь. – Во-первых, хватит уже звать меня по численному номеру или фамилии. Мы с тобой договаривались, хотя бы наедине, ведь ты меня старше. Во-вторых, я не шутила. Зачем бы я делала два блюда? И в‑третьих, не нужно так кричать, привлекая чужое внимание. Ты прекрасно знаешь, сколько тут людей могут греть уши на каждом шагу. Ты же не собираешься меня подставлять?