Слёзы Цернунна

Они спешили в совершенно противоположную сторону и оказались на крошечной площади. Посередине возвышался величественный портал на каменном фундаменте, оплетённом корнями старого дерева. Портал был в рабочем состоянии, его охранял блюститель со своими помощниками.

– Мы получили особое разрешение от архонта Зозима и можем воспользоваться этим порталом, – объяснил Ксантос. – Летучий корабль потребовал бы слишком много времени. Блюститель, – обратился он к корату, который стоял возле портала, – передайте нашу благодарность архонту. Нам очень жаль, что мы уезжаем не попрощавшись, но вы передадите ему наши извинения.

– Всенепременно, досточтимый магистр.

Тигр шагнул в портал, не произнеся никакой магической формулы. Все остальные последовали его примеру.

Ковен оказался у наружного портала в парке впервые после того дня, когда пришёл в школу на испытания. Сейчас здесь толстым слоем лежал снег, и повсюду виднелись клочки тумана.

На этот раз их встречал не автоматон, а старшая ученица Аннук, вид у неё был усталый, вся шерсть в пыли.

– Наставник Ксантос, – она склонила голову, приветствуя тигра. – Глава ордена Говард прислал меня за вами.

– Спасибо, ученица. Расскажите нам, что произошло.

Ксантос подозвал Мирру, и они двинулись к замку на некотором расстоянии от школяров, не желая, чтобы те слышали их разговор. Тигр покачивал головой и время от времени негромко рычал или вздыхал.

Ковен повёл носом, провёл по нему лапой и громко чихнул. Вслед за ним начали чихать и его товарищи.

«Запах… – подумал он. – Вокруг снова солёный морской запах».

Брайна взглянула на Ковена, не скрывая дурных предчувствий.

– Что случилось? – сыграл на кантеле Лексиос. – Почему у вас такой вид?

– Ты чувствуешь запах?

Бенгальский кот глубоко вдохнул и уткнулся носом в шерсть, чтобы не расчихаться.

– Тот же самый, что в пещере кристалла во время Шамониоса, – напомнил Ковен.

– Хочешь сказать…

«Рукокрылое», – мысленно произнёс Ковен.

Все остановились одновременно с Ксантосом. У всех шерсть поднялась дыбом. Пасти ощерились. Уши прижались. Хвосты пришли в движение. Ну и зрелище! За рощей, покрытой снегом, вздымались к небу ледяные колонны.

Фонтаны воды ударили из земли вверх и сразу заледенели, став колоннами с шипами и выступами, толщиной в ствол дерева. Некоторые из них разбились, усыпав всё вокруг мерцающими осколками.

– Кажется, это не туман, это дым, – догадалась Сирения.

– Вообще-то туман и дым вместе, – уточнила Аннук. – Туман поднялся вчера вечером, когда мы праздновали Агоналии и все находились в замке.

Ковен почувствовал, как тоскливое беспокойство зашевелилось внутри. Да, похоже, опасность миновала, но как там обитатели замка? Они все в порядке? Он подумал об Эркенбальде, Убаре, Коре. Вообще обо всех, кто оставался здесь. Он хотел встретиться взглядом со своей помощницей-ментором, но ему это никак не удавалось.

«Ей не до тебя, у неё полно других забот», – шепнул ему телепатически Черномордик.

И её Зародыша-лисички Шафран тоже не было видно.

– Что же здесь произошло? – задала вопрос Элисса.

– Сейчас вам всё объяснят, – пообещал Ксантос. – А пока давайте дойдём до замка.

Брайна уже приготовилась спорить, но Ковен остановил её, мягко тронув лапой.

– Успеешь потребовать ответа, если нам ничего не объяснят, – шепнул он. – Давай сначала посмотрим, что там делается.

– Ковен, этот запах…

– Да, я его узнал.

В лесу из ледяных фонтанов среди сугробов зияли глубокие провалы.

– Здесь было настоящее сражение, – объявила Дареза, жадно оглядывая всё вокруг.

– Настоящие кратеры! Кто же мог…

– Пушки-ледоколы, – сообразил Лексиос. – Эркенбальда сумела изменить их функции, и они стали защитниками замка. Но вот что странно: судя по следам на снегу, противник не наступал, а бежал…

– Как хорошо, что мы вовремя починили пушки, – порадовался Ансельм.

– И ещё лучше, что они пригодились.

– Если замок выстоял, значит, они не просто пригодились, они сослужили хорошую службу.

Замок выстоял. Он возник перед котами из тумана весь покрытый снегом. Да, он пережил не лучшие дни – на фасаде снова зияли раны, снова шрамами разбегались трещины по его башням. Можно было подумать, что великан метал в его стены дротики, оставляя в них дыры. Вокруг замка лежали осколки камней, дерева, стекла.

– Почему до сих пор ничего не убрано? – спросил Ксантос у Аннук.

– Мы спешили изо всех сил, наставник, но разрушений внутри ещё больше, и они гораздо значительнее.

– Понимаю. Вы старались и делали что могли.

Они миновали парк, подошли к крыльцу.

– Что здесь произошло? – сердито мяукнула Брайна. – Если есть опасность, мы имеем право о ней знать!

Ксантос остановил на ней неподвижный непроницаемый взгляд.

– Сейчас вы все отправитесь в большой зал и…

– Но мы…

– И Аннук вам расскажет, что произошло этой ночью в замке. Она ответит на все ваши вопросы.

Брайна проглотила свой гнев, а старшая ученица устремила на тигра вопросительный взгляд.

– На все вопросы? – переспросила она.