Слёзы Цернунна

– Да, на все вопросы. Они в любом случае всё узнают. Так или иначе. И я предпочитаю, чтобы они все узнали от вас. Я иду к Говарду и Иллене.

К тигру приблизился страж Агхарта.

– От имени стражей первозданного хаоса приношу вам нижайшие извинения. Мы уже были рядом с порталом, но в этот миг…

Продолжения донесения они не услышали. Аннук поспешно увела школяров, торопя их в большой зал, который находился в противоположном крыле замка.

Нижний холл был разгромлен, одна лестница полностью уничтожена. Изящная статуя фелида, стоявшая в центре, превратилась в груду обломков. Школяры свернули в коридор, и им показалось, будто через него с трудом протискивался великан-толстяк. Все стены и пол в нём были повреждены.

Повсюду их преследовал отвратительный, едкий морской запах, запах соли, тины и такой отчаянной беды, что опускались и подламывались лапы.

– Как же так… – жалобно всхлипнула Брайна.

На полу лежала бродячая жаровня, разбитая, с погасшими углями.

– Мы можем ей помочь? – спросила Брайна Аннук.

– К сожалению, нет. Когда появится возможность, мы вернём её замку, и он создаст новые жаровни.

По дороге они увидели немало повреждённых автоматонов.

Подмастерья и мастера, которых они встречали, занимались уборкой и казались измученными.

«Они пережили что-то ужасное…» – решил Черномордик.

«Да, вид у них неважный», – согласился с ним Ковен.

«Неважный? От ауры их Зародышей мороз по коже! Они обессилены, угнетены, встревожены и напуганы».

«И мастера тоже?»

«И мастера тоже. Я ещё никогда не видел Шафран такой».

Зародыш старшей ученицы, ментора Ковена, следовал за своей хозяйкой машинально, то и дело о чём-то задумываясь и глядя в пустоту.

Большой зал было невозможно узнать. Ковен привык приходить сюда, чтобы отдохнуть, пообщаться, погрызть что-то вкусненькое, поваляться на подушках. Здесь всегда было тепло, уютно, здесь секретничали и делились самым сокровенным. Сейчас в больших каминах здесь горел огонь и были повсюду разложены подушки, но в воздухе висело гнетущее чувство беды.

Несколько подмастерьев и мастеров лежали и отдыхали. Непривычно мало.

– Все остальные ещё на работе, – объяснила Аннук.

– А мы? Мы тоже хотим помочь! – воскликнула Дареза.

Ковен очень удивился: до сих пор Дареза никогда не проявляла желания делать что-то сообща и быть с кем-то заодно.

«Может быть, она не хотела иметь дело с нами? – подсказал Черномордик. – А замок – это совсем другое. Онаего чтит и чувствует с ним связь».

Вскоре школяры расселись на подушках, и Аннук начала рассказ.

Это случилось поздней ночью. Кое-кто из любителей ложиться за полночь ещё сидел за праздничным столом, когда за окном завыла метель. Замок вдруг сотрясло от фундамента до самой крыши. От толчка проснулись все. Удар пришёл из глубин подземелья. Сначала все обитатели решили, что это сильная магическая волна, такое уже бывало, и не раз. И тут нет ничего удивительного. Как на Шамониос, так и на Агоналии хаос приходит в движение. Тут всё дело в особенном расположении звёзд и чувствительности континента к влиянию космоса. Поэтому большинство вновь заснуло, а те, что не спали, продолжали есть и веселиться.

Никому и в голову не приходило, что происходит в Замке на самом деле. И никто, конечно, не обратил внимания на странный запах, что понемногу проникал повсюду. Запах моря, солёный запах. Непривычный. Неприятный.

– Мы, во всяком случае, не обратили на него внимания, – уточнила кошка. – А рыси продолжали исследовать подземелье, которое обследовали до этого очень долго, даже когда начался праздник.

Через десять минут замок сотрясло второй раз. Это был взрыв чудовищной силы, разрушивший одно крыло замка. Теперь уже все поняли, что происходит нечто страшное, между тем худшее уже произошло.

– Что же это было? – спросила Элисса.

Ковен и его друзья догадались.

Но не могли сказать остальным и что-то объяснить. Потому что стыдились признаться, что с начала второй четверти всем врали.

– В замок проникли рукокрылые, – тихо сказала Аннук – Целая стая.

Мёртвая тишина воцарилась в большом зале.

– Не может быть, – прошептал Алессандр. – На континенте нет рукокрылых.

– Раньше их не было, – поправила его абиссинская кошка Эйтна, ещё одна старшая ученица, что пришла помочь Аннук отвечать на вопросы. – Но теперь они здесь.

Школяры замерли, напуганные услышанным. Растерянные взгляды, обвисшие хвосты, прижатые уши.

«Им нужно время, чтобы осознать, что это значит, и оценить, какую они представляют опасность», – подумал Ковен.

– Целая стая? – переспросил Лексиос. – Сколько же их было?