Слон меча и магии

– Пожалуй, я всё-таки воздержусь, – упорствовал Иффиш. – Не сочти за оскорбление.

– Да какое там! – успокоил его карлик. – Мне больше достанется.

Пока тот с аппетитом запихивал в себя жаркое, Иффиш продолжил озираться. Маахисы свободно перемещались в любой плоскости, и теперь, приглядевшись, он заметил некоторые постройки и на сферических пещерных стенах, и даже на потолке. Сияние Старого Вяза затрудняло прямой обзор, но сквозь него всё же можно было различить вырезанные из скалы обелиски и каменные статуи.

Гейерт впился в последний, особо сочный ломоть мяса, и жирный сок закапал ему на воротник.

– Где тут платок? – пробурчал он и стал шарить свободной рукой в поясной сумке. Вместо платка выудилось приспособление на манер детской погремушки.

Иффиш протянул карлику тряпку, отлетевшую на другой край стола.

– Благодарю, – кивнул тот и тут же отдёрнул руку, болезненно вскрикнув.

– Опять волдыри задел?

– Нет… Ты с железом поаккуратнее! – маахис скривился.

Иффиш сообразил, что коснулся его металлическими пуговицами на манжете куртки.

– А что такого? – поинтересовался он.

– У нас аллергия на железо и другие металлы, если ты не знал, – Гейерт потёр ладонь с внешней стороны. На ней остался след, как от ожога.

Иффиш огляделся и понял, что, действительно, вокруг нет ни одной кованой цепи, гвоздя или ещё чего-то металлического происхождения. Посуда и столовые приборы – из дерева, глины и костей. Постройки на клиньях, подвязках и, возможно, какой-то местной магии. Удивительное дело. А ещё ему вспомнилось обручальное кольцо на пальце покойной женщины, перемещённое кем-то на другую руку.

– Ну что, – оправившись, бодро заявил между тем Гейерт. – Следующая остановка – королевский дворец?

* * *

«Дорогой Иффиш! Отчаяние – сырьё для радикальных изменений. Надеяться на спасение может только тот, кто сумел оставить в прошлом всё, во что он верил прежде», – когда-то писала ему, а позже и говорила лично Энна.

В том яблоке, истлевшем на ладони, мог бы жить червяк, бывало, размышлял он. Или целая семья червяков: папа-червь, мама-червь, детки-черви. Устраивали пикники по выходным в западном полушарии. Планировали отпуск на соседнюю яблоню. А потом всё закончилось.

Сумел ли ты оставить в прошлом действительно всё?

Дворцом назывались запутанные катакомбы, раскинувшиеся прямо под центральной площадью. Там, среди крестообразных дверных проёмов, в которые можно было войти одинаково из любой плоскости, Иффиш услышал детский плач. Гейерт трещал что-то насчёт барельефов, народов Сидхе и Туатхе Де Данаан и будто вовсе ничего не заметил. А Иффиша осенила мысль, казавшаяся теперь очевидной: до сих пор в городе маахисов ему не встретилось ни единого ребёнка-маахиса.

– Слышишь? – он попытался определить направление звука в высоких даже для человека гранитных коридорах. – Кто-то плачет.

– Что? – растерянно заозирался Гейерт. – Возможно… Какая разница? Погоди!

Иффиш уверенно зашагал в боковое ответвление и упёрся в небольшую комнатку. Периферическим зрением он видел, что, стоило сойти с маршрута, которым вёл карлик, дворцовая стража в каменных доспехах тут же последовала за ним.

– Брось, что ты делаешь? – возразил было Гейерт, но Иффиш распахнул дверь и совершенно внезапно оказался в детской.

Шесть маленьких кроваток стояли по три в ряд, в них кто-то копошился. Печальная женщина-маахис склонилась над одной, успокаивая то, что заливалось плачем.

– Это ещё кто такой? – она подняла глаза на дверь. – Стража!

В постельках лежали детки разного возраста и разной формы. Маленькие головки напоминали нагретые головы пластмассовых кукол – черты лиц смазывались, растекались, изменяя местоположение и размер. У одних малышей кожа принимала сероватый, бетонный оттенок. У других, помимо этого, в самом разгаре была деформация левой конечности – бедро, коленный сустав, икры, стопы – всё выворачивало в противоположную сторону. И только малышка в голубом носочке с лошадками выглядела относительно нормальной.

– Что за чертовщина? – Иффиш вопросительно посмотрел на Гейерта. – Вы действительно похищаете людей?

Воины маахисов, как акульи зубы, обступили их буквально со всех сторон – пол, стены и потолок ощетинились тёмными обсидиановыми клинками.

– Не похищаем, – раздражённо отмахнулся карлик, – а берём только тех, кого бессердечные, эгоистичные потомки Адама бросили умирать. Сегодня, например, выловили бедную девочку из реки. Думаешь, мы их сожрать хотим? Никто не причинит детям зла. Им дадут защиту, кров, заботу и вырастят, как своих. Тебе-то до этого что за дело?

– Вам не положено тут находиться, – заявил Иффишу маахис в украшенном янтарём панцире. – Прошу выйти в общий коридор.

– Секундочку, – попросил тот и обратился уже к маахисской няне: – Её мать, – он указал на Голубой Носочек, – убили сегодня днём. Ваша работа?

– Конечно, нет, – фыркнул Гейерт, не позволив женщине и рта раскрыть. – Погоди, а сам ты откуда об этом узнал?