Слон меча и магии

– Меня наняли жители деревни, – пояснил Иффиш. – Разобраться в ситуации. Они страшно перетрухали, когда нашли в канун Дня всех святых труп с пробитой головой, у которого, помимо прочего, вся одежда оказалась вывернута наизнанку. Вполне в вашем стиле, не находишь? Думают, что подземные духи обозлились на них из-за оскудевших подношений.

– Да пусть эти подношения засунут себе… – огрызнулся Гейерт. – Маахисы без причин людей не убивают. Тем более женщин.

– В общий коридор, – настоятельно произнёс начальник стражи.

Иффиш прикинул, за сколько махов пламенных крыльев сможет выжечь весь этот карликовый десант. Прогноз с учётом полудюжины деток, находящихся в той же комнате, обрисовывался неутешительный. Даже если отойти подальше и пыхнуть там – какого-нибудь низкорослого вояку всё равно испепелит. Неоправданных жертв он не хотел.

– Уже иду, – нехотя согласился Иффиш. Две дюжины клинков синхронно двинулись вместе с ним и Гейертом, не выпуская из обсидиановой клетки.

В коридоре стража не остановилась и повела их дальше вглубь тоннелей.

– А сейчас-то что не так?

– Король Диармайд желает побеседовать с вами, – сообщил стражник. – Мы сопроводим вас до его покоев.

«Так вот в чём с самого начала было дело», – подумал Иффиш. Гейерт плёлся рядом, виновато опустив голову.

– Доволен? – шепнул ему Иффиш. – Поэтому сюда меня и заманил?

– Ты-то тоже, как выяснилось, не случайно в Самайн подле Старого Вяза околачивался, – прошипел карлик.

– Значит, для этого нужна «чудесная пища маахисов»? Обращать в себе подобных?

– У нас перестали рождаться дети, – помедлив, глухо произнес Гейерт. – Мы не знаем, проклятие это или просто годы точат наше племя, как море точит камни. За последние три десятка лет не появилось ни одного нового маахиса… естественным путем.

– Но выбора вы «найденышам», естественно, не даёте, – заметил Иффиш. – Чем жить нормальной жизнью наверху, лучше прозябать тут с вами под корягами?

– Они растворятся в мире людей, как морская пена на откате волны. А здесь каждый из них представляет ценность.

– Пришли, – перебил болтовню стражник и указал на красивую каменную дверь впереди. Вооружённая охрана дальше идти не собиралась.

Иффиш, не желая терять времени, толкнул дверную створку и вошёл, как он думал, в тронный зал. Гейерт не отставал.

Это действительно оказался зал, однако вовсе не тронный. Под высоким потолком на громадных цепях висели потемневшие от старости стальные обломки – когда-то они могли быть цельным кольцом, но сейчас время, или нечто иное, разделило их. Это были первые обработанные металлы, которые встретились Иффишу в подземном царстве. Из центра зала к ним обернулась фигура.

Король Диармайд был высок для маахиса, статен и твёрд во взгляде, как обломок базальта, и так же обчернён. Значительно темнее своих сородичей. Могучие угольные плечи покрывала шкура. На груди – ожерелье из костей.

– Какую награду ты желаешь? – осведомился он, обращаясь к Гейерту.

– Дитя, – коротко ответил тот.

Иффишу пришло в голову, что Эх-Ушкье мог быть вовсе не обычным подарком на праздник.

– Да будет так, – кивнул король.

Карлик поклонился и засеменил обратно к двери.

– Посмотри, – Иффиш достал из кармана окровавленную пару для голубого носка. – Её зовут Ана. Наверху у неё остался обезумевший от горя отец. Он бы тоже её любил, вернись малышка назад, как положено по чести.

Гейерт вышел, не оглядываясь и стыдливо вжимая голову в плечи.

Король Диармайд, напротив, шёл ровно и со статью. Приблизившись к Иффишу, он вынул из-за пояса иссохший деревянный стержень. Сверху к стержню крепился зазубренный камень. Рукоять украшали иглы и полоски кожи. Орудие напоминало нечто среднее между палицей и томагавком.

– Это подарил мне вождь поуни, когда ребёнком я гостил в одной далёкой западной стране, – сообщил Диармайд. – Он знал, что мы не любим сталь, и сделал его из обломка обсидиана, упругого ясеня и лопаточной кости своего отца. Повзрослев, я узнал, что той страны давно нет, а на её месте стоит другая. Как видишь, люди жестоки даже к себе подобным, что уж говорить о нас.

– Для чего я вам понадобился? – напрямик спросил Иффиш. Король маахисов с оружием наперевес потенциально выглядел угрожающе, но он не чувствовал от него опасности.

– Мы скоро исчезнем, дитя Суртура, – спокойно произнёс Диармайд. – Пройдёт сто или двести лет, и мы покинем подлунный мир. А когда человек вспомнит с тоской о тех, кого прогнал в небытие, леса, поля и реки уже навсегда отвернутся от него. Не по нашему веленью, нет. Не из мести. Но так будет. И тогда дети Адама оплачут нас и всех других, кого изгнали их ненасытность и безразличие. А потом им придётся оплакать самих себя.

Иффиш не мог отыскать отчаяния в спокойном и твёрдом, как камень, голосе короля маахисов, но каждое сказанное слово звенело в его голове, словно траурный марш.

– Что я могу сделать? – негромко уточнил он.