Случай на краю Галактики

Разумные в сопровождении немногочисленной свиты Катшетов без происшествий добрались до вакуоли-фильтра с Желудочным Соком. Эфемерным надеждам Глоко, что Каракатица утащила проклятого Ящера в свое жилище, не суждено было сбыться. На дне вакуоли болтался обычный для такого места хлам: непереваренные кости и зубы сдохших Двайс и Ютил, сброшенные хозяевами после линьки хитиновые панцири, разбухший комок паучьих сетей, и еще Творец ведает какая дрянь. В общем, ничего похожего на свежий труп разумного Ящера.

Оказалось, что из этого, по сведениям Глоко и Чирграга, тупикового хода в разные части потрохов Грезящей Манты вело еще три замаскированные пленочной мембраной сосуда-магистрали. Так, по крайней мере, доложили Чирграгу на феромоновом языке Катшеты-Разведчики.

Капитан Глоко сразу отмел вариант, что эти Магистрали были результатом деятельности предыдущего хозяина. Передать покупателю неточный план потрохов Манты? Это вряд ли. За такие штучки Гильдия Звездоплавателей сразу лицензию отзывает. Скорее ходы были осушены от крови по ошибочному, а возможно, и намеренному повелению из хитро устроенного мозга "Железной Бабочки". Сошла же норовистая Манта без приказа с Пути ради того, чтобы полакомиться болтающимся в вакууме куском металла. Причем обожралась любимым ей железом до такого состояния, что в Зимнюю Кому впала. Так что нельзя было полностью исключить, что секретные ходы "Железной Бабочке" понадобились для некоей вполне конкретной цели.

Катшетам-разведчикам с их острейшим обонянием не составило труда определить, в каком из ходов скрылась Желудочная Каракатица. Капитан Глоко открыл мембранную дверь, ударив в мышцу двери мощным разрядом из Электрического Угря. Погонщик Чирграг и Тшу-рик стояли наготове с Метателями Жалящих Ос в руках: за дверью их с высокой долей вероятности могла поджидать засада. С проклятого Ящера станется.

Но нет, за мембраной дверью никого не было. И разумные по свежим следам Каракатицы без малейших помех без помех добрались до конца хорошо освещенного тоннеля. Вскрыв очередную мембранную дверь, отряд мстителей попал в совершенно невообразимое место…

30.

Не отмеченный на Картах Потрохов Манты тоннель, что весьма логично, привел разумных неотмеченному на тех же Картах месту. А именно – к неучтенному нигде Яйцекладу. Поначалу Капитан Глоко и Тшу-рик попросту не поверили глазам: второй Яйцеклад на Грезящей Манте – это было нечто из ряда вон выходящее.

Почему так? Судите сами… Единственный Яйцеклад на большинстве Мант откладывает одно кожистое Яйцо раз в три-четыре стандарт-года. При должном уходе и наличии на Манте Гнезда-Инкубатора из Яйца где-то через полгода вылупляется Малек – несуразный зародыш будущего живого звездолета. Из которого генные инженеры "лепят" Манту нужной им модификации. Разумеется, все процессы, связанные с появлением на свет молодых Мант, находятся под жестким контролем Звездных Лордов и Галактической Стражи. Это чтобы не ловить потом по бескрайнему Космосу тайком выведенных Пиратскими инженерами быстроходных, хорошо оснащенных боевыми Двайсами и Ютилами Грезящих Акул. Так что на любой Манте или Ките единственный Яйцеклад всегда опечатан Нерушимой Печатью. Целостность Печати проверяется Инспекторами Причалов также неукоснительно, как и пожарная безопасность вездесущими Огненными Инспекторами.

Вы спросите, а как тогда Пираты все-таки обзаводятся Грезящими Акулами? Тут просто: Пираты пользуются искусственно видоизмененными Мантами. Сверхбыстрая мутация вкупе с массированным применением усилителей роста плюс усиленная кормежка – и Пиратская Акула готова. Правда, для процесса сверхмутации не обойтись без некоторого количества урана-235 или плутония-238. Поэтому эти запрещенные к добыче на многих мирах радиоактивные металлы – величайшая ценность на черных рынках Галактики.

Мало того, что в потрохах "Железной Бабочки" обраружился неучтенный Яйцеклад, так он еще оказался совмещен с как раз отмеченной на Картах Потрохов Эвакуационной Магистралью. Именно в непосредственно примыкающую к Яйцекладу часть Эвакуационной Магистрали вывел команду Капитана Глоко отсутствующий на Картах тоннель.

Возле кожистых створок Врат Яйцеклада разумные сразу заметили Желудочную Каракатицу с окаменевшим Ящером в щупальцах. Каракатица неподвижно раскорячилась слева от створок Врат. Будто чего-то ждала. Господин Глоко, как доктор по совместительству – разъяснил товарищам, что "эта десятиногая паскуда на грани издыхания". И, правда, в слабом свете немногочисленных Светляков было прекрасно видно, что Желудочная Каракатица буквально истекала слизью. Тяжеловато ей было без родной животворящей стихии – Желудочного Сока Манты. К тому от Врат шел нестерпимый жар, что не тоже на пользу ее шкуре не шло: лезла с тела буквально клочьями.