Случай на краю Галактики

Новорожденная Акула представляла собой окостеневшее животное с телом обтекаемой формы длиной где-то под двадцать метров. Две пары мощных, широких ласт-крыльев и раздвоенный вертикальный киль на хвосте свидетельствовали в пользу того, что Акула сможет уверенно перемещаться в атмосферах любой из стандарт-планет. На спине животного располагался горб-нарост с прозрачными вставками. Это не могло быть ничем, кроме Гнезда Поводыря. На хищной, вытянутой морде живого звездолета имелась пара больших глазных полусфер, прикрытых бронированными веками. На узком лбу мини-Акулы заметно выделялась выпуклость для установки Гнезда Поисковой Пищухи и других нужных для перемещения в пространстве Двайс. Широкая пасть-шлюз с острейшими зубами-захватами придавала мини-Акуле вид более чем зловещий.

А какая у была у Акулы замечательная шкура! Снизу – голубые шестиугольники псевдоживой керамики. Прекрасная защита от нагрева при вхождении Акулы в плотные слои атмосферы. Сверху – множество хаотично расположенных разноцветных элементов многофункциональной брони. Кроме защиты Акулы от внешних воздействий, фоточувствительная броня использовалась для подпитки Акулы дармовой энергией Солнц. А еще в нормальных условиях пятнистая (желто-зелено-коричневая) поверхность элементов брони могла менять цвет подобно шкуре Хамелеона. Что, согласитесь, очень удобно при маскировке Пиратской Акулы на секретных планетарных стоянках. И что самое интересное – на шкуре Акулы под Гнездом Поводыря обнаружился Стигмат – геометрически правильной формы красная пятиконечная Звезда.

Впечатлительный Тшу-рик был в восторге. Он кое-что слышал о Стигматах от завсегдаев припортовых баров. Однако и мечтать не смел, чтобы увидеть их воочию. Это ли не счастье для такого сверхлюбознательного разумного? А вот членам экипажа "Железной Бабочки" наличие Звезды на боку живого мини-звездолета крайне не понравилось. Капитан Глохо нахмурился и еле слышно прогудел носовым раструбом Тревожную Руладу. Погонщик Чирграг не мог нахмуриться по чисто физиологическим причинам. Зато разумный Муравей аж четыре раза подряд скрестил антенны-усики для защиты от козней Нехорошего.

Дело в том, что Стигматы на животных, равно как Знаки, Символы и Печати, изображенные на неживых объектах или одеяниях разумных, сплошь и рядом добра не предвещали. Мало ли к какой организации принадлежал их носитель? Так что экипажу "Железной Бабочки" оставалось надеяться, что на боку Акулы и не Стигмат вовсе, а просто необычной формы Родимое Пятно.

Однако, как Погонщик Чирграг, так и Капитан Глоко прекрасно понимали, что надежды их более чем эфемерны. Звезда была идеально правильной – таких Родимых Пятен не бывает, ибо Природа не терпит прямых линий. Врочем, что Глоко и Чирграгу Стигмат неизвестной, пусть даже сверхмогущественной организации, изображенный на боку живого звездолета, когда хватает других, более насущных проблем.

Между тем новорожденная мини-Акула проснулась.

Резко открыла зеленые глазища с вертикальным зрачком и немигающе уставилась вглубь Эвакуационной Магистрали. Усеянная острейшими зубами нижняя челюсть Акулы беззвучно откинулась на пол. Зубы тут же втянулись в челюсть. После чего из Пасти высунулся раздвоенный Змеиный Язык. Оценив ситуацию крохотными красными глазками, Язык выхватил Ящера из щупалец на ладан дышащей Каракатицы. И уже через мгновение драгоценный груз исчез в чреве Акулы. А державшаяся лишь на ментальном посыле Таракана-ментата Каракатица тут же бесформенной массой шлепнулась на пол и в жутких корчах издохла.

Следом с потолка и стен в открытую пасть Акулы потянулись полупрозрачные Кишки-Питатели. По одной, сдвоенной, Кишке в накопительные вакуоли животного под напором подавались вода и воздух. По другой – заправлялся расходниками Генератор Пищи. По третьй, тонкой, покрытой Каучуковым соком Кишке в Накопители поступало электричество, нужное для работы гравикамней в почках Акулы. Еще одна Кишка заправляла живой звездолет потребным для маневрирования биотопливом. А по самой толстой Кишке в чрево Акулы перебежали Двайсы и Ютилы, необходимые для нормального функционирования живого звездолета.

С нескрываемым удивлением взирая на происходящее, Капитан Глоко подумал: "М-да, как я и подозревал, проклятая "Железная Бабочка" не такая тупая дурында, как другие Манты. Ишь, хитрая мерзавка, как предусмотрительно вырастила Яйцеклад в тоннеле для старта Спасательных Лунных Рыб. Только разродилась – и на тебе полную заправку для своего детеныша, этой ублюдочной Акулы…"

Между тем, за считанные минуты снабдив Грезящую Акулу всем нужным для длительного автономного звездоплавания, Кишки втянулись в обратно в свои Гнезда на стенах Эвакуационной Магистрали. Пасть живого звездолета начала медленно закрываться. В это же время, на несколько секунд лишив разумных тяготения, сработали напитанные энергией почечные гравикамни животного. Антигравитацией мини-Акулу приподняло на полом где-то на полметра. И сразу же, обдав разумных волной жуткой вони, у нее включился главный сфинктер реактивного движения.