Слуга тигра

– Сун Цзиюй был благородным, честным человеком, добрым к тому же. Вот только не ровня Цзиньлань, всего лишь судебный служащий невысокого ранга. Давным-давно он был ее товарищем по детским играм, но ушли в прошлое зеленые сливы да бамбуковые лошадки – старший брат выдал ее за хоу Фа, прославившегося ратными подвигами. Как печально это было… Рукава всех, кто знал о тайной любви, промокли от слез. Когда началась смута, хоу Фа обезглавили, его неупокоенный дух до сих пор бродит по столице… Все погибли, только Цзиньлань нет среди нас. Значит, она в лучшем месте! Как матушка нашего Чжунхуа.

Вот оно что. Может ли быть, что после гибели хоу Фа Сун Цзиюй-старший спас свою возлюбленную и уехал с ней в царство Шу?

– Если моя уважаемая прародительница действительно принцесса Цзиньлань, то она умерла в глубокой старости, окруженная детьми и внуками.

Он слышал, что прапрапрабабушка Сун была женщиной редкой красоты и изысканности манер, супругу подавала чашку на уровне бровей и домочадцев обихаживала, как гостей, но всегда считал это обычными похвалами предкам. Однако выходит, она и вправду была женщиной необыкновенной.

– Они с прапрапрадедом очень любили друг друга и поддерживали в изгнании…

– В изгнании… – зашелестело вокруг. Послышались сдавленные рыдания.

– В изгнании!

– Род Вэй пал так низко!

– Как же быть… что же делать…

– Тихо! – принцесса подняла руку, украшенную длинными накладными ногтями. – Так ты не сын Цзиньлань… Сколько же времени прошло… А что же твои дети? Приведи их к нам!

– Я не успел обзавестись детьми, – Сун Цзиюй тяжко вздохнул. – Стоило мне вернуться в старую столицу, как меня убили…

Стон, пронесшийся по рядам призраков, заглушил его слова.

– Пресекся род!

– На троне самозванец! Мятежники! Все они мятежники!

– Горе нам, горе! Кто отомстит за нас?!

Сун Цзиюй вдруг задумался. Что, если его смерть – результат какого-то проклятия? Цзиюй-Цзиюй, раньше ты никогда бы не допустил такой мысли… Однако, раз демоны существуют, не могла ли какая-то тварь наслать мор на императорский род? Слишком уж внезапным было безумие наследного принца. Либо тут виновато колдовство, либо кто-то скрывает настоящие события.

– Царственная тетушка. Не знаете ли вы, отчего принц Чжунхуа обратился против своих родных?

Из зарослей за статуями послышался треск. Присмотревшись, Сун Цзиюй увидел, как тигр мечется пламенем, трепля какое-то существо, похожее на летучую мышь. Значит, демоны опять собираются по его душу!

– Я не могу оставаться здесь надолго. Прошу, ответьте мне! Кому же я должен отомстить? Стоял ли кто-то за наследным принцем?

Принцесса взмахнула рукой, и двое стражников с воинственными криками ринулись на вторую тварь, спикировавшую сверху.

– Не бойся ничего, мой мальчик, мы защитим тебя, – принцесса обхватила себя руками. – Сяо Хуа… он был таким добрым ребенком. Вчера он долго просил у меня прощения за то, что сделал… Как отрадно, что он снова пришел в себя, но как жаль, что он не может остаться с нами! Колдовство все еще терзает его душу…

– Так он тоже стал призраком? – крикнул Сун Цзиюй, отмахнувшись от третьей твари.

– Нет, он переродился, но все такой же, как в тот день, – принцесса заслонила его рукавом, и тварь разбилась о легкий на вид шелк, как о каменную стену, разлетелась на осколки. – Бедный мальчик, он просил прощения за все беды, которые на нас обрушились. За то, что наши гробницы были разорены, за то, что наши тела разбойники выбросили на съедение диким зверям. За поругание нашего рода… и за твою смерть.

– Что? За мою смерть?..

– Да, ведь… – принцесса вдруг замерла в ужасе, будто прислушиваясь к чему-то. – Нам нужно идти! Нельзя, чтоб он узнал о нашей встрече!

– Он? Наследный принц?

Никто не ответил. Все завертелось перед глазами у Сун Цзиюя – черные крылья, белые рукава; поднялся ветер, застонали деревья, взметнулась пыль, запорошив Сун Цзиюю глаза, а когда все стихло – никого вокруг уже не было. Темный лес, вросшие в землю фигуры…

Тигр отшвырнул истекающую черным летучую мышь в сторону и в два прыжка подбежал к нему.

– Ну? Они что-нибудь говорили обо мне?

– Что? О тебе? – Сун Цзиюй потер лоб, все еще ошарашенный. – Почему они должны были говорить о тебе?..

Тигр опустил голову.

– Они мне верили. А я их не уберег, подвел сяо Хуа… Да они должны были поносить меня на чем свет стоит!

– Они сказали, принц-убийца приходил к ним, просил прощения… Сказали, какое-то колдовство все еще довлеет над ним…

Тигр распахнул глаза, прижал уши к голове, отступил, словно увидел чудовище.

– Нет… он не мог прийти! Это невозможно!

– Ты что-то знаешь о его перерождении? – Сун Цзиюй нахмурился. – Ты встречал его?

Тигр не успел ответить – в зарослях замелькал свет. Идут!

Фигуры в черных платках и повязках на лицах, с факелами, сходились к дороге духов со всех сторон. Не знай он, решил бы, что это еще одно семейство призраков. Опознать среди них Ма Сяньфэна было невозможно, но Сун Цзиюй решил принимать за него высокую фигуру, которая опасливо держалась рядом с фигурой пониже.