Слуга тигра

– Не знаю, надо посмотреть, – прошептал Сун Цзиюй. – Где мастер Бао?

Лис только развел руками.

Ху Мэнцзы стало хуже. Он сделался матово-прозрачным, словно медуза, рана пульсировала на лбу, просвечивая красным сквозь повязку.

Присев на край постели, Сун Цзиюй коснулся его бледной щеки. Покрытая испариной кожа была на ощупь влажной, ледяной. Еще чуть-чуть, и пальцы примерзнут.

– Ху Мэнцзы…

Но тот не очнулся, лишь застонал.

– Не надо… – прошептал он. – О Жэньчжи…

Он вдруг снова замерцал, часто, судорожно, и одновременно с этим Сун Цзиюй почувствовал, как холодеет сам. Словно источник силы, что питает его, вот-вот иссякнет…

Все вдруг закружилось, завертелось, и он упал куда-то, и падал, падал, па…

Глава 22

100 лет назад

Глупый человек повелся: действительно оторвался от своей стаи, погнался за оленем.

Охотники одеты были одинаково: штаны да куртки, да легкий кожаный доспех, но и в шумной толпе Шаньюань без труда различал Того Самого: он и держался прямее, и смеялся громко, сверкая белыми зубами. Его звучный голос легко перекрывал гомон охоты: конский топот, лай гончих. И запах от него шел не сладко-удушливый, а более тонкий, лесной. Так пахли благовония перед придорожными алтарями хушэней и ван-е.

А еще человек этот любил бродить по лесу в одиночестве, вот и в тот раз незаметно отделился от своих. И когда Шаньюань велел оленю сперва покрасоваться перед одиноким охотником, а потом бежать в чащу, к озеру – все сложилось. Одиночка не кликнул друзей – вскочил на коня и бросился за добычей сам.

И, конечно же, под той веткой, на которой залег Шаньюань, олень пропал.

Человек закинул лук на плечо, спешился, двинулся вперед, тихонько ступая по прелым листьям… Но вскоре понял, что добыча ушла, и расслабился. Вдохнул полной грудью, бросил в озеро пару камушков, о чем-то тихо поговорил с конем. Шаньюаню интересно было наблюдать за ним исподтишка: повадки людей он знал плохо, а учиться ему нравилось. Он так же повел плечами, откинул голову, как человек внизу. Уперся руками в бока, выдохнул – пф-пф-пф… Кажется, это означало «раздумья».

Хочет поплавать? Или собирается искать путь назад?

Шаньюань не стал дожидаться его решения, раздвинул ветки.

– Молодой господин потерялся?

В мгновение ока человек вскинул руку, блеснула сталь… Но поняв, что перед ним безоружный юнец на дереве, он опустил нож.

– А ты можешь показать дорогу, братец?

Шаньюань спрыгнул с ветки, довольный. Даже мурашки побежали по спине – сколько придумывал правильную фразу, и вот, получилось!

– Конечно, это же мои го… Я живу в этих горах. Но взамен, пока мы идем, расскажи мне об императоре! Какой он? Сколько обретаюсь рядом со столицей, а ничего про Сына Неба не знаю.

Человек немного опешил, рассмеялся.

– А с чего ты взял, что я знаю, какой он?

«Он приезжал сюда, и вы пахнете похоже», – хотел сказать Шаньюань, но вовремя вспомнил, что подобные ответы людей пугают, ведь так сказал бы тигр… Но что бы заметил человек?

– У тебя золотой гуань, и в нем огромная жемчужина. Одежда цветная и с узорами. Доспехи сидят как влитые, и на каждой чешуйке тоже узоры. Ты непрост!

– Хм! Наблюдательный юноша, – человек потер подбородок. На подбородке и вокруг рта росла черная жесткая шерстка, немного встопорщенная – сразу видно, никто ее как следует не вылизывал, в отличие от гладкой, блестящей шерсти на голове. – Но и я наблюдателен. Ты не похож на наших подданных: в волосах косы и бусины, курток и штанов таких уже лет сто никто не носит. Кожа на руках и ногах нежная, словно ты не по лесу бегаешь, а на подушках целыми днями восседаешь. Лицо не загорело и не обветрено. Вот эта тигриная шкура, что висит у тебя через плечо, вселяет, конечно, уважение, но вряд ли ты сам убил зверя: раковины, свисающие с твоего пояса, издалека приехали, и яшмовая подвеска немало стоит. Есть чем заплатить охотникам. Думается мне, ты скучающий сынок какого-то богача, изображающий горного жителя. Вернее, то, как в твоем представлении выглядит горный житель.

Шаньюань отпрянул. Как же так? Да, он замечал, что из лесных путников бусин никто не носит, но думал, что они просто ничего не смыслят в красоте: бусины круглые, их приятно катать… С раковинами все наоборот – дома их целые сундуки, и катаются они плохо, разве ж это ценность?

– Молодой господин, я вас не обманываю! Я правда живу в лесу. В лесном поместье. В городе я никогда не был… Прошу вас, расскажите, как правильно там одеваться, чтоб выглядеть красивым и богатым!

Человек рассмеялся.

– Ну, прежде всего надо причесаться и обуться. Так о чем ты хочешь узнать на самом деле? О красоте или об императоре?

Тут и думать не надо было.

– Об императоре! – Шаньюань крепко схватил человека под руку. – Расскажи, братец, как стать императором? Как смертный начинает вдруг понимать, в чем воля Небес? Я хочу знать все! Учености моего батюшки не хватает, чтобы мне объяснить.