Слуга тигра

– Что, интересно, почему у меня такие длинные волосы? – он усмехнулся. – Или почему поседел так рано? Не стесняйся, спрашивай.

– Интересно. И из какой вы школы, интересно, – не стал лукавить Сун Цзиюй. – Никогда не видел техники вроде вашей: быстрые движения и высокие прыжки, но удары легкие, колющие. Неожиданное сочетание: я привык, что высокий прыжок сопровождается мощной атакой…

– Какой честный магистрат! – мастер Бао слегка прищурился. – К школе я ни к какой не принадлежу, был у меня учитель, но имени своего не раскрывал. Как увижу, что кто-то дерется, как я, тогда пойму, откуда он был. Волосы я не стригу и в пучок не заматываю, потому что так интересней. Каждый думает, что может меня за хвост ухватить, сразу тянется туда, тут я их и подлавливаю. А что касается седины… это у нас семейное, вот и все. Теперь ты расскажи про себя.

Сун Цзиюй улыбнулся. С каждым словом мастер Бао делался ему все более симпатичен. Наконец-то человек, который не юлит и разговаривает по-дружески. Немного похож на Лань Сы, когда тот был помоложе и еще считал уместным подшучивать над своим маленьким учеником…

– Этому малоумному магистрату похвалиться нечем. Я из небогатого рода, но хорошо сдал экзамен и стал цензором. Прослужил десять лет, расследовал много дел, а потом… нарасследовал лишнего, и вот я здесь, – он усмехнулся. Как незамысловато звучит… и почти не ранит воспоминаниями.

– Нарасследовал лишнего… И, похоже, не унимаешься, – рассмеялся мастер Бао. – Ха! Я сразу понял, что ты с сумасшедшинкой. Дикий сердцем, прямо как я!

– Дикий сердцем? Ты? – послышался из-за ширмы знакомый голос, а за ним последовал и роскошный вид: Ху Мэнцзы, собственной персоной. Волосы распущены, красный халат пестрит черными с золотом орхидеями. – Бао Цинцин, который только и делает, что сидит в горах да полирует свои… мечи?

«Так вот где я слышал это имя, – понял Сун Цзиюй. – Именно от этого Бао возвращался Ху Мэнцзы, когда на него напали разбойники…»

Которые так и не нашлись. Успех за успехом у тебя, господин магистрат.

– Кто это там мяукает? Пропойца Ху Шаньюань? – мастер Бао расплылся в ухмылке. – Иди-ка отсюда подобру-поздорову, мы сегодня без вина.

– Куда же я теперь пойду? – Ху Мэнцзы взял подушку и ничтоже сумняшеся уселся за стол, подвинув бедром мастера. – Ты наложил грязные лапы на драгоценный белый лотос, а я должен уйти, хвост поджав? Эй, подавальщик! Ланьлиньского вина мне!

Сун Цзиюй с интересом посмотрел на одного, потом на другого. И вправду, похоже, старые приятели. Кто еще будет себя вести друг с другом так бесцеремонно?

Мастер Бао встретил его взгляд и не отпускал долго.

– Совсем ты тут одичал, Шаньюань, – все глядя Сун Цзиюю в глаза, сказал он. – Мы с магистратом просто болтаем.

Мальчик с подносом принес вина с закусками и хотел было убежать, но Ху Мэнцзы перехватил его рукав, сверкая глазами.

– Радужную форель с имбирем. Лучшую утку. Пирожные-розы, – потребовал он. – Сегодня я угощаю! В отличие от всяких нищих, у меня есть средства.

– Ха! – Бао Сюэ отправил в рот маринованный черный гриб и довольно облизнул нижнюю губу. – Нашел, чем кичиться. Я сам могу наловить такой форели да поджарить с диким чесноком, будет еще лучше. Руки у меня умелые, предпочитаю все делать сам.

– Предпочитаешь или тебе приходится? Честный мой Цинцин, расскажи, почему путешествуешь один? Твой характер так невыносим, что все слуги от тебя разбежались, – Ху Мэнцзы усмехнулся пренебрежительно. – С магистратом обращаешься без всякого уважения, слишком жаден, чтобы угостить его, усталого, как следует, но пытаешься недостатки в добродетели превратить.

Он обернулся к Сун Цзиюю и нацелил на него обворожительную улыбку.

– А вы, магистрат, за что мучаете своего преданного слугу? Разве этот Ху вас чем-то обидел? Я готов самое суровое наказание понести, даже стоять с камнем на голове перед управой.

– Мастер Бао спас мне жизнь. Я пришел отплатить ему за помощь, – невозмутимо откликнулся Сун Цзиюй и устремил на Бао Сюэ теплый взгляд.

– Спас вам жизнь?! – ширма пошатнулась, едва не упала, отброшенная рукой Ма Сяньфэна. – На вас напали, магистрат Сун?!

Увидев собравшихся, он смутился, отвесил вежливый поклон.

– Прошу прощения, что помешал, господа. Я всего лишь проходил мимо и услышал… ужасную новость.

Ху Мэнцзы поднял брови.

– Сегодня, похоже, день удивительных совпадений.

Сун Цзиюй поглядел в полные беспокойства огромные глаза юноши и вздохнул. Бросил взгляд на Бао Сюэ – в конце концов, это его столик, только он может за него пригласить.

Бао Сюэ не спеша поднялся, поклонился.

– Не имею чести знать молодого господина, но раз вы друг магистрата, значит, человек достойный. Присаживайтесь, отужинайте с нами, и мы вам расскажем эту историю. Хотя там и рассказывать не о чем.

– Не сомневаюсь, – Ху Мэнцзы кивнул в сторону мастера Бао. – Сяо Ма, этот старик – Бао Сюэ, мой приятель. Кэцин, этот благородный юноша – Ма Сяньфэн, юный господин Ма. Если с формальностями покончено, давайте выпьем наконец.