Смерть на Темзе

— Не волнуйтесь так, я лишь хочу сказать, что злоумышленник не просто так вломился в дом Стефана. Мы видим лишь то, что лежит на поверхности: он снял с картины раму и убежал. Не стоит пугаться, просто следует разобрать ключ на части и найти ответы. Надо понять, чем руководствовался преступник, и тогда все станет ясно. Возможно, нам придется принять за условие тот факт, что Стефан был жуликом.

— Это еще почему?

Джудит рассказала детективу, как Бекс разместила на форуме вопрос и выяснила, что многие считают Элиота порядочным человеком, в отличие от его отца, который якобы проворачивал со Стефаном какие-то аферы.

— Что за аферы? — оживилась детектив Малик.

— Мы не знаем, — вступила в разговор Бекс. — Человек, который написал это, не вдавался в детали.

— Хорошо, уже что-то, я попрошу подчиненных разузнать об этом подробнее.

Повисла тишина. Женщины разглядывали стену и пытались понять, почему вор забрал раму, а не картину.

Внезапно лицо детектива Малик просветлело.

— Пателла! — воскликнула она.

— Что? — Бекс округлила глаза.

— Это отгадка. Имена двух девочек — Пат и Элла. Сложив их вместе, мы получим слово «пателла» — так по-латыни называется коленная чашечка. Две девочки, по одной на каждом колене.

— Браво! — восхищенно произнесла Джудит.

— Но я все равно не понимаю, — заныла Бекс.

— Не беспокойтесь, моя дорогая, я вам позже объясню.

— Очень умно, — пробормотала Малик. Она достала из сумки пару перчаток и надела их. — Полагаю, настало время рассмотреть эту картину внимательнее. — Она сняла полотно со стены и повернула его к свету.

— Нет подписи художника, — заметила Бекс.

— Возможно, потому вор ее и не забрал, — предположила Джудит. — Должно быть, она не представляет никакой ценности.

Таника перевернула картину, и все увидели с обратной стороны деревянную подложку и металлическую проволоку. И еще слой пыли. Ничего необычного.

— Я не настаиваю на том, что нужно протирать картины с двух сторон при каждой уборке, — сообщила Бекс. — Одного раза в год будет достаточно. Но здесь их так много! Представляете, сколько пыли они собирают каждый день? Ой, а это что? — Бекс указала на подложку, где заметила потускневшую наклейку с едва различимой надписью от руки.

Малик пригляделась и прочитала:

— Продано Аукционным домом Марлоу. Пятнадцатое декабря 1988 года.

— Я была права! — Джудит ликовала. — Элиот Говард все-таки замешан в этом деле. Картину купили через его аукционный дом. Сначала Элиот убил Стефана, а теперь забрался сюда, чтобы украсть раму от проданной в 1988 году картины. Как думаете, детектив?

Малик посмотрела на невысокую женщину с горящими глазами, а затем перевела взгляд на женщину повыше — та выглядела немного растерянной. Детектив некстати вспомнила, что в последний раз, когда они разговаривали, миссис Старлинг пыталась заварить травяной чай, удерживая под мышками стопку нот и футляр для трубы.

— Знаете, что я думаю? Думаю, вам лучше называть меня Таникой.

— Как верно! И я никакая не миссис Поттс, а просто Джудит.

— А я, кажется, вообще не представилась вам должным образом. Я Бекс Старлинг, то есть Бекки. Вообще-то мое имя Ребекка, но все зовут меня Бекс.

Джудит с теплотой посмотрела на Танику, та ответила ей улыбкой. Обеим женщинам было ясно, что Бекс до сих пор не определилась с тем, как ей следует представляться — Бекки или Бекс.

— А я вот что думаю, — прервала молчание Джудит. — Элиот повздорил со Стефаном в Хенли, это нам известно. Но что стало поводом для ссоры?

— Мне он сказал, что Стефан закрывал ему обзор, — объяснила Таника.

— Слабо верится.

— Согласна с вами.

— Держу пари, они поссорились из-за этой картины. Неделю спустя кто-то проник в дом Стефана, но тот сказал, что у него ничего не украли. Весьма странно, не находите? Я почти уверена: это была первая попытка Элиота заполучить багетную раму и она провалилась. Но Стефан понял, что взлом был делом рук Элиота. И пригласил его в свою галерею, чтобы поговорить. И тогда они снова поругались, и Стефан бросил фразу о том, что «мог бы прямо сейчас обратиться в полицию», а потом сказал Антонии, своей помощнице, что «отчаяние заставляет людей делать глупости».

— Как вам удается держать все это в голове? — поинтересовалась Бекс.

— Из вышесказанного следует, что Стефан понимал, в каком отчаянии пребывал Элиот. Отчаяние заставило его затеять ссору в Хенли. Отчаяние заставило его пробраться в дом Стефана через неделю после регаты. Вероятно, это отчаяние было сильнее, чем предполагал Стефан, потому что Элиот решил предпринять еще одну попытку завладеть рамой.

— Похоже, он очень хотел заполучить эту багетную раму, — заключила Бекс.

— Настолько, что готов был ради этого убить человека. Возможно, Стефан узнал, что Элиот не прекратит попытки получить желаемое. Или Элиот изначально планировал убить Стефана. Я пока не представляю, как нам это выяснить… В любом случае Стефан как-то оказался у плотины на пруду. Нет, это странно, правда?

— Почему же? — возразила Таника.