Смерть на Темзе

— О, вы абсолютно правы, это необыкновенно интересная история! Мне было всего шестнадцать, когда я попал туда на работу. В то время там всем заправлял Дадли Говард, отец Элиота.

— А каким он был?

Фред насторожился.

— Почему вы спрашиваете?

— Мы кое-что разузнали о Дадли Говарде. Говорят, он был тем еще прохиндеем. Это правда?

— О, вас не обманули. Таких жуликов, как он, еще нужно поискать, уж я-то знаю. Вечно заключал какие-то странные сделки, использовал подставных лиц, чтобы поднять цены на аукционе. И сына своего терпеть не мог.

— Неужели?

— Уж поверьте. В подростковом возрасте Элиот занимался греблей.

Джудит вспомнила фотографии мальчишек-гребцов, которые видела в кабинете Элиота.

— У него неплохо получалось, но Дадли Говард не поддерживал увлечение сына. Как-то Элиот рассказал мне, что однажды его отец отправился к знакомому тренеру по гребле, чтобы выяснить, сможет ли сын стать профессиональным спортсменом. Тот ответил, что сомневается в этом, и тогда Дадли заявил, что больше не собирается платить за тренировки Элиота и отказывается возить его на соревнования и всякие регаты. Так все и закончилось.

— Жестоко, — заключила Сьюзи.

— Дадли был суровым человеком.

— А что же мать Элиота? — поинтересовалась Джудит.

— Кажется, она бросила Дадли, когда Элиот был малышом. Я знаю лишь то, что Дадли растил сына сам. Вот почему парень так переживал, когда отец запретил ему заниматься греблей. Слово Дадли было для него законом.

— Подождите! — воскликнула Джудит. На секунду ей показалось, что они обнаружили что-то важное. Но что именно? Джудит напряглась, пытаясь привести мысли в порядок.

— Гребля, — медленно произнесла она, будто пробуя на вкус каждый звук.

— Гребля? — вскинула бровь Сьюзи.

Джудит никак не могла собраться. Мелькнувшая догадка исчезла без следа.

— Нет, ничего, — с тоской произнесла Джудит, понимая, что продолжать поиски бесполезно. Мысль ускользнула от нее.

— Что ж, леди, думаю, мне пора, — сказал Фред извиняющимся тоном.

— Но мы еще не закончили, — Сьюзи пресекла его робкую попытку уйти.

— Нет?

— Нам нужно знать больше.

— У меня будут проблемы, если не уложусь в отведенное время. Смотрите, сколько посылок еще предстоит доставить, — Фред указал на коробки, что лежали в его красной тележке.

— Можно мы пойдем с вами? — спросила Джудит.

— Что?

— Мы не помешаем. Просто зададим еще несколько вопросов.

— Хотите разносить со мной почту? — Фред не скрывал своего удивления. — Если вы настаиваете… Разве я могу отказать таким очаровательным дамам! Прощу вас.

Следующий час Джудит и Сьюзи сопровождали Фреда. К сожалению, поговорить с почтальоном им удавалось лишь во время перехода от одного дома к другому. У каждого Фред непременно останавливался поболтать с жильцами, которые выглядывали, чтобы поприветствовать его. Однажды он исчез внутри дома на несколько минут, а вернувшись, долго извинялся. Фред объяснил, что помогал пожилой женщине починить слив в бачке.

— Я решил, что быстро управлюсь, это ведь пустяковое дело!

По обрывочным фразам, брошенным мужчиной в перерывах между диалогами с жильцами, сантехническими работами и выгрузкой посылок из ярко-красной тележки, Джудит и Сьюзи удалось приблизительно понять, какими были взаимоотношения Фреда и Элиота.

Фред бросил школу в шестнадцать и устроился грузчиком в аукционный дом. Через несколько лет он получил место администратора: в его обязанности входила проверка аукционных лотов. Фред был чуть младше Элиота, а потому юноши быстро нашли общий язык. По вечерам они часто выбирались в паб. Именно там Элиот однажды признался, что чувствует себя загнанным в угол, поскольку вынужден работать на отца. Хуже того, Элиот, как оказалось, все сильнее влюблялся в искусство.

— Он начал рисовать, — продолжал свой рассказ Фред. — Знаете, кто-то из предков Говардов был талантливым художником. Благодаря ему и появился этот аукционный дом. Так вот. Элиот одну за другой проглатывал книги по искусству и живописи, совершенствовал свою технику. У него неплохо получалось, даже я это понимал. В основном он рисовал абстракции — это было модно в середине двадцатого века. Ну вы знаете. Берете два прямоугольника разного цвета, размещаете один над другим и называете это искусством.

Джудит многозначительно посмотрела на Сьюзи. Прямоугольники разного цвета, один над другим. Похожую картину они видели в доме Стефана. Злоумышленник, проникший в дом, снял багетную раму именно с той картины.

Сьюзи озадаченно нахмурилась. Было видно, что она не поняла намека. И тут Джудит вспомнила, что та не знает о картине. Тем вечером вместе с ней абстракцию рассматривали Бекс и Таника.

«Любопытно, это можно считать зацепкой? А вдруг картину, заинтересовавшую вора, написал именно Элиот? Или я хочу выдать желаемое за действительное? Как-никак, многие художники, которые учились рисовать в те годы, увлекались абстракционизмом».