Смерть под колоколом

Старшина опрокинул каменное сиденье в форме цилиндра и подкатил его к колоколу, но оно не поместилось под край, поскольку тот еще не был поднят достаточно высоко. Судья сбросил верхнюю одежду и снова подставил плечо под рычаг. Все налегли... На шеях Ма Жуна и Цзяо Тая вздулись мышцы. И вот старшине удалось подсунуть каменный цилиндр под край колокола.

Отбросив копья, Ма Жун и Цзяо Тай утерли пот. В это мгновение луна снова исчезла за облаками, старшина Хун достал из рукава свечу и зажег ее. Он заглянул под колокол и ахнул от ужаса.

Судья Ди быстро наклонился. Он увидел на покрытом пылью и грязью каменном полу скелет человека. Взяв у Цзяо Тая светильник, судья лег на живот и забрался под колокол. За ним последовали Ма Жун, Цзяо Тай и старшина Хун. Когда Дао Гань хотел сделать то же самое, судья его остановил:

— Здесь мало места. Оставайся снаружи и смотри в оба!

Присев на корточки возле скелета, они оглядели его. Термиты и черви потрудились над ним, оставив только кости. Запястья и щиколотки были скованы тяжелой цепью, распавшейся из-за ржавчины. Судья тщательно осмотрел череп, но не увидел следов удара. На левой руке виднелся след давнего перелома, который плохо сросся.

Подняв голову, судья с горечью сказал:

— Этот несчастный был еще жив, когда его запрятали сюда. Его бросили умирать от голода. Какая ужасная смерть!

Хун осторожно разгребал пыль вокруг скелета. Вдруг он указал на какой-то круглый блестящий предмет.

— Смотрите, это похоже на золотой медальон! — воскликнул он.

Судья Ди подобрал медальон, осторожно протер своим рукавом и поднес к светильнику. Снаружи он был гладким, а внутри было выгравировано имя «Линь».

— Так это ублюдок Линь Фан бросил парня умирать здесь! — с возмущением произнес Ма Жун. — Должно быть, он уронил медальон, когда заталкивал свою жертву под колокол.

— Тогда это Лян Кофа, — медленно проговорил старшина Хун.

Услышав такие потрясающие новости, Дао Гань не утерпел и тоже забрался под колокол. Теперь они впятером сгрудились под бронзовым куполом, глядя на скелет, лежавший у их ног.

— Да, — сказал судья Ди, — это жестокое убийство совершил Линь Фан. Его усадьба соседствует с храмом Высшей мудрости. Я уверен, что они имеют общую стену, и та тяжелая железная дверь соединяет их.

— Третий двор, назначение которого нам казалось непонятным, должно быть, служил для хранения контрабандной соли, — сказал Дао Гань. — А члены тайного общества ушли отсюда, похоже, раньше, одновременно с монахами.

Судья Ди кивнул.

— Теперь мы добыли ценные доказательства, — сказал он. — Завтра я открою дело против Линь Фана.

В это мгновение кто-то выдернул каменный цилиндр из-под края, и с глухим звоном тяжелый колокол упал на землю.

Глава 21 Судья и его помощники в необычной ловушке; опасный преступник схвачен в собственном доме

Все закричали. Ма Жуй и Цзяо Тай ругались и лихорадочно шарили по гладким стенкам колокола. Дао Гань стенал над собственной глупостью.

— Тихо! — рявкнул судья Ди. — Времени у нас мало, слушайте меня внимательно. Изнутри нам этот проклятый колокол не поднять. Есть только одно средство выбраться отсюда — сдвинуть его так, чтобы край выступил за площадку. Через образовавшуюся щель мы сможем выбраться.

— Не помешают ли нам угловые столбы? — обеспокоенно спросил Ма Жун.

— Не знаю, — отрезал судья, — но даже небольшая щель хотя бы не даст нам задохнуться здесь. Потушите фонари, они только портят воздух. А теперь хватит разговоров, давайте разденемся и за дело!

Судья Ди сбросил свою шапочку, снял одежду и нашарил правой ногой щель между двумя плитами. Встав поудобнее, он уперся, согнул спину и изо всех сил нажал на стенку колокола. Остальные последовали его примеру.

Вскоре из-за нехватки воздуха стало трудно дышать, но колокол чуть-чуть сдвинулся. Это доказывало, что их план может сработать, и пятеро узников удвоили свои усилия. Никто из них так никогда и не узнал, сколько времени они напрягали все свои силы в этой бронзовой тюрьме. Пот рекой стекал по их обнаженным телам, дыхание стало прерывистым, спертый воздух иссушал легкие. Первым не выдержал старшина Хун. Он рухнул на пол как раз в тот момент, когда колокол слегка навис над краем площадки.

Через щель в форме полумесяца к ним проник свежий воздух. Судья подтащил к ней старшину, чтобы тому было легче дышать. Остальные собрались с силами для еще одного рывка.

Колокол сдвинулся еще немного. Теперь отверстие было достаточным для того, чтобы туда пролез ребенок. Они толкали изо всех сил, но тщетно. Вероятно, колокол застрял, натолкнувшись на одну из опор звонницы.