Сновидец

– У одного из них сломалась задвижка в стойле, и он выбрался наружу, а затем, по всей видимости, он выпустил остальных. Такое бывает, саблезубые мамонты очень умны, милорд и…

– Я не желаю ничего слушать про то, как умны эти ваши безмозглые саблезубые мамонты, идиот! – взвизгнул Ваалес, вскакивая из-за стола. – Ещё одно слово о ваших «умных» животных, и вы займёте их место!

Гхон испуганно сжался, зная, каким страшным бывает гнев старого Мага. Он сам стал главным погонщиком, после того как его предшественник провинился перед Ваалесом и в тот же вечер бесследно исчез.

– Итак, – сказал комендант, вновь усаживаясь на кресло и успокаиваясь. – У вас одна неделя. Ровно через семь дней караван должен начать движение, и каждый из 500 мамонтов должен нести на себе клетку со Стражем. Вам всё ясно, милейший?..

– Да, милорд, – кивнул Гхон.

– Я не слышу, – скривил губы Ваалес. – Говорите громче.

– Да, милорд, – ответил погонщик, распрямляя плечи. – Караван будет готов ровно через неделю, милорд.

– Так-то лучше, – снисходительно буркнул Ваалес. – И ещё одно – никаких больше потасовок между погонщиками, побегов мамонтов и прочих неожиданностей. Считайте, что город переходит на военное положение, со всеми вытекающими. Делайте всё, что считаете необходимым, но обеспечьте безопасность и своевременную отправку каравана. Вы лично отвечаете за это.

– Я всё понял, милорд, – ответил Гхон. – Всё будет исполнено в точности, милорд.

Ваалес махнул рукой, давая понять, что аудиенция закончена и погонщик, ещё раз поклонившись, попятился к двери. Парочка хищных попугаев, всё это время не сводящих с него глаз, хрипло прокричали «милорд, милорд» и залились мерзким смехом, точь-в-точь таким, какой иногда слышали в этих стенах. Ваалес усмехнулся и, выудив из стеклянного аквариума десяток белых мышей, бросил их на ковёр. Мыши бросились врассыпную, но птицы были проворнее и в мановение ока схватили и проглотили их. Только одной мышке удалось спрятаться в щель под кресло, но это укрытие ненадолго продлило её жизнь. Один из попугаев разлетелся сразу на десять небольших птиц размером с воробья, и те бросились под кресло. Мышь отчаянно пискнула и смолка.

– Молодцы, – похвалил попугаев Ваалес. – Хоть вы меня не подводите…

Ваалес встал и прошёлся по кабинету, а затем неожиданно замер и широко улыбнулся.

– Чуть не забыл проведать моих узников, – сказал он. – Всё дела, дела…

Он поправил свой магический плащ, с которым не расставался ни на секунду и даже спал, укрывшись им вместо одеяла, и потянул на себя один из висевших на стене канделябров. Что-то скрипнуло, и часть стены отъехала в сторону, открывая узкий проход, ведущий вниз. Ваалес взял факел, предусмотрительно оставленный у порога, зажёг его и начал спускаться. Он мог бы использовать заклинание, чтобы осветить себе путь, но предпочитал делать всё по старинке. От звука открываемой двери и его шагов, тьма внизу ожила, и протяжный рёв сотен Стражей обрушился на коменданта, но онлишь ехидно усмехнулся.

– Ну, ну, мои хорошие, – прошамкал он, закрывая за собой дверь. – Тише, тише… Я знаю, что вы соскучились… Я уже иду… Уже иду…

Спустившись вниз, он остановился перед первой клеткой. Страж внутри заметался, силясь вырваться и схватить мага. Ваалес захохотал и ткнул факелом в морду Стража, и когда тот отскочил в сторону, захохотал ещё громче.

– Что?! Не нравится?! Ха-ха-ха! Ничего! Скоро я отправлю тебя, куда следует, и там с тобой не будут церемониться! Ты отдашь нам всё, Страж, всё, что нам нужно…

Ваалес снова ткнул Стража горящим факелом и двинулся дальше. В этот момент, Странник налетел на него сзади и, выбив факел, схватил мага за руки, не давая Ваалесу ухватиться за свой плащ. Маг взвыл не хуже Стражей и, обратившись в какое-то жуткое существо, похожее на огромного пещерного медведя, попытался сбросить с себя Странника, но тот был не менее проворен и уже обвил Ваалеса кольцами исполинского железного удава. Они метались по подземелью, свирепо рыча и шипя, так что бросившийся на подмогу Страннику Нандор растерялся.

– Скорей, скорей же, – шипел Странник. – Чего ты ждёшь?! Помоги мне!

Услышав эти слова и поняв замысел нападавших, Ваалес тоже превратился в стальную змею, так что юноша теперь не мог толком понять, кто из двух противников был его другом.

– Скорей! скорей! – шипела одна змея. – Он выскальзывает!

– Не медли! Не медли! – вторила другая. – Я не могу его удержать!

Сновидец всё ещё колебался, но затем с быстротой молнии обратился в гигантского мангуста и мёртвой хваткой вцепился в шею одной из змей. Спустя секунду поверженный маг лежал на полу, придавленный Странником, а Нандор стоял рядом с ним, держа в руках его плащ.

– Здравствуйте, милорд, – оскалился Странник. – Как ваши дела? Не ушиблись? В этом подземелье ужасно скользко, вы не находите?..

От ярости Ваалес потерял дар речи и только глухо шипел, совершенно позабыв, что уже потерял облик змеи.

– Можете шипеть, сколько вам вздумается, – продолжил Странник, – но запомните, если попытаетесь поднять тревогу, я с великим удовольствием навсегда заткну ваши глотку…