Соблазнение по-королевски

— Нет, ты неправа. Эльфы уже один раз отравили дракона. Я до сих пор не могу понять, почему они решили устроить бойню в тот день. И почему Заря выпила бокал с ядом, выхватив его из рук моего правителя? Пророчество на эти вопросы, увы, мне не ответило, сколько бы я не перечитывал эту проклятую книгу.

После слов Александра наступила тишина. Недолгая.

— Я должна, — Эсмеральда повторила в очередной раз. — И Игвин нам в этом поможет.

Эльф по-прежнему стоял и молча, слушал нечто безумное и не до конца понятное, пока в разговоре речь не зашла о нём.

— Тем более я ничем не рискую, ведь у меня есть кольцо…

Глава 21. Оан

Предрассветная дымка укутывала землю плотным покрывалом; лес шумел, шелестела листва, кругом слышались тихие шорохи и приглушённые звуки ночной жизни.

Утро только начиналось, а два путника быстрыми шагами переступили черту и взобрались на мшистый пригорок, ведущий к широкой тропе — поляна Тысячелетнего древа предстала перед их взором. Величественный дуб произрастал в центре большой опушки и словно застилал небосвод кустистой широкой кроной, высота его поражала воображение, а толщина могучего ствола казалось неизмеримой.

Набежавший с юга ветерок растрепал полы одеяний путников и заставил их ускориться на пути к предначертанному. Судьба подгоняла действующие лица к заключительному акту пьесы, к завершению спектакля под названием Жизнь.

Вход к Средоточию ревностно охраняли десятки стражей, облачённые в зелёные кожаные одеяния, тускло сверкающие даже в туманный предрассветный час.

— Стоять! — скомандовал охранитель древа, едва путники остановились перед входом. — Игвин Лоэль и Эсмеральда аби Гуон, вы арестованы. Именем Аурелиуса Светоносного сложите оружие и не сопротивляйтесь, и тогда Владыка примет вас.

За спинами арестантов тотчас возникло ещё трое эльфийских стражей, отрезая путь назад.

— Не нужно горячиться, — женский голос послышался из-под капюшона. — Мы сдаёмся на милость вашего правителя.

Эсмеральда подняла руки в примирительном жесте. Но этого оказалось мало. Запястья правительницы Гуона схватили и завели за спину. Толчок в плечо заставил драконицу непроизвольно наклониться.

— Во избежание травм вам запрещено сопротивляться и говорить! — рявкнул стоящий впереди дозорный. — Ведите их в главный зал.

Стражи молчаливо подчинились приказу, а Игвин подавил в себе приступ отвращения к неизбежному. Не этого он желал, когда договаривался о сделке с драконами. Совершенно не этого…

В голове его роились тысячи мыслей, одна другой печальнее. Но одно было неоспоримо, бежать ему не удастся, а значит, нужно придумать достойное оправдание перед Светоносным.

Эсмеральда тихонько усмехнулась, отчётливо понимая, что оказалась права. История повторилась. Вот её волокут в зал к правителю, пленённую, но в этот раз она не боялась. В этот раз всё было иначе.

— Правитель.

Дозорный, возглавляющий процессию стражей и арестованных, остановился перед высоким силуэтом, стоящим спиной к вошедшим в зал.

Светоносный разглядывал тусклый серый кристалл, источающий еле заметный серебристый свет.

— Итак, ты пришла.

Аурелиус обернулся и сделал знак рукой — отпустить обоих. Стражи незамедлительно подчинились.

Эсмеральда величественно выровняла спину. Прежде чем ответить, она медленно огляделась и сделала шаг в сторону.

— Вижу этот зал впервые, но как будто здесь уже была, — она тянула время. Искала книгу — виновницу происходящего.

— Намекаешь на то, что обладаешь даром предвидения, как и твоя мать?

Правитель эльфов нахмурился. Его собеседница снова перевела тему:

— Где книга?

Если владыка Аура и удивился, то виду не подал. Уголки его губ приподнялась. Эсмеральда явно знала, о чём говорит, и это немало его интриговало.

— Это ищешь?

Эльф махнул рукой, снимая чары невидимости со столика, стоящего рядом. На его поверхности лежала она: книга смертельных предсказаний.

— Да, её.

— Зачем?

— Чтобы убедиться в собственной правоте, — Эсмеральда пожала плечами. — Будучи её владелицей, я изменила судьбу и разрушила проклятье, которое сулило мне смерть.

— Как интересно.

Внимание эльфийского правителя было целиком и полностью приковано к лицу молодой, однако мудрой не по годам драконицы.

— И ты хочешь мне помочь, исправить судьбу взамен некой услуги?

— Мы оба знаем, что Утренняя Заря скоро пробудится, не так ли? — Эсмеральда смело прошла к столику, никто ей не препятствовал.

Эльф сделал над собой усилие, чтобы не приказать убить её тотчас. Новое, неизвестное ранее чувство, дремлющее уже давно, всколыхнулось в нем.

— Что ты хочешь взамен сохранения жизни?

— Я хочу мира между нашими народами.

— Смешно.

Вопреки сказанному, Владыка Аура не смеялся. Он испытывал небывалое напряжение оттого, что чувствовал собственный проигрыш. Эсмеральда вела в разговоре, не позволяя перехватить инициативу. А всему виной знания, её знания, которых ему не доставало.

— Древо угасает, и я должен это предотвратить.

— Путём нового противостояния с нашей расой? — драконица и бровью не повела. — Последнее, что нужно вам, Светоносный, это новая кровь на руках.