Сочиняйте сами

На Вестсайдском шоссе движение плотное всегда, двадцать четыре часа в сутки, но за границей города оно несколько поредело, и уже севернее Хоторн-серкл на некоторых участках можно было гнать без помех. Свернув с трассы 22 на Кротон-Фоллс и пропетляв несколько миль между лесками и по берегам водохранилищ, я остановился на часок у излюбленной мной «Зеленой изгороди», где женщина с двойным подбородком жарит цыплят, в точности как это делала моя тетушка Марджи в Огайо. Фриц цыплят не жарит. В два часа я снова был в пути, мне оставалось проехать пару миль.

Раз уж я все равно оказался на месте, звонить смысла не было, но чуть было не пришлось, чтобы выяснить месторасположение ее домика. Коп на Мейн-стрит о существовании Элис Портер даже не подозревал. Аптекарю о таковом было известно – он изготавливал ей лекарства по рецепту, но, где она живет, не знал. Мужчина на заправке выдвинул предположение, что ее дом где-то в направлении на Кент-Клифс, но уверен в этом не был. Он посоветовал справиться у Джимми Мёрфи, таксиста. Джимми выпалил одним духом: полторы мили на запад по трассе 301, направо по черной дороге милю, направо по грунтовке с полмили, почтовый ящик справа.

Все в точности так и оказалось. Отрезок по грунтовке шел в гору и был извилистым, узким и плотно утрамбованным. Почтовый ящик стоял у начала подъездной дорожки, еще более узкой, ведущей от проема в каменной ограде, без всяких ворот. Я повернул и осторожно двинулся по колее к концу дорожки перед одноэтажным домиком, окрашенным в синий цвет. Машины не было. Стоило мне выбраться из «херона» и захлопнуть дверцу, как откуда-то выскочила двухцветная дворняжка и залилась лаем, однако ее любопытство узнать, как я пахну, взяло верх, и лай иссяк. Я нагнулся и погладил собачонку по черной шее, и мы стали друзьями. Она проследовала со мной, чтобы помочь постучаться, а когда, не дождавшись ответа, я подергал ручку и обнаружил, что дверь заперта, псина была, как и я, разочарована.

Со своим многолетним опытом детектива я пришел к заключению: собак надо кормить, других домов поблизости нет, значит никакой сосед не накормит животное за Элис Портер, поэтому она должна вернуться. Высокопрофессиональный детектив, скажем Ниро Вулф, смог бы вычислить точное время ее возвращения, осмотрев зубы дворняги и ощупав ее живот, но, увы, я не из их числа. Я оглядел участок – четыре молодых деревца и кустов пять, посаженных там и сям, – и затем побрел за дом, где обнаружил аккуратный огородик, основательно прополотый. Я выдернул несколько редисок и съел их. Вернулся к машине, достал из сумки книжку – не помню уж какую, но точно не «Мотылька, который ел арахис», – устроился в одном из двух садовых кресел в тени дома и стал читать. Дворняжка свернулась у моих ног и задремала.

Элис Портер приехала в 17:28. По колее прогрохотал «форд универсал» выпуска 1958 года, остановился за «хероном». Она выбралась из машины и направилась ко мне. Дворняга помчалась ей навстречу, и хозяйка погладила ее. Я захлопнул книжку и поднялся.

– Вы ждете меня? – спросила она.

– Да, если вы мисс Элис Портер, – ответил я.

Она поняла, кто я такой. Ошибиться в подобных вещах проще простого, и в свое время я совершал ошибку множество раз, но сейчас ее взгляд ясно демонстрировал, что она узнала меня, в противном случае мне лучше оставить сыскное дело и переквалифицироваться в дальнобойщика или мойщика окон. Ничего удивительного в этом не было, время от времени подобное случалось. Пускай мои фотографии и не публиковались в газетах столь же часто, как президента Эйзенхауэра, но как-то раз одна даже появилась на первой полосе «Газетт».

– Так меня и зовут, – признала она.

По ее фотографии я оценил ее вес в сто пятьдесят фунтов, но она успела набрать еще десять. Поэтому круглое лицо у нее стало шире, нос еще меньше, а глаза приблизились друг к другу еще больше. Ее лоб покрывала испарина.

– Меня зовут Арчи Гудвин, – отозвался я. – Я работаю на Ниро Вулфа, частного детектива. Сможете уделить мне минут десять?

– Смогу, если подождете, пока я не отнесу кое-что в холодильник. А вы тем временем можете переставить свою машину позади моей. Поаккуратнее на траве.

Так я и поступил. Трава ни в какое сравнение с таковой на Хэддон-Плейс, 78, не шла, но, несомненно, Элис Портер займется ею, когда получит денежки Эми Уинн. Я проехал вперед на длину автомобиля, вывернул руль, дал задний и, развернувшись, встал в колею за «фордом». Она взяла сумки из своей машины, отклонив мое предложение помощи, и вошла в дом. Я вернулся в кресло. Вскоре появилась хозяйка и заняла другое.