Сочиняйте сами

– Я тут подумала над вашим приездом, – сообщила она. – Если вы Арчи Гудвин и Ниро Вулф послал вас в такую даль, то несложно догадаться для чего. Или, точнее, для кого. Могу прямо сейчас и сказать. Его наняло «Виктори пресс» или Эми Уинн, чтобы найти основания для отклонения моего иска о возмещении убытков. Если так, вы лишь впустую потратили бензин. Я не намерена говорить об этом. Ни единого слова. Может, я и не семи пядей во лбу, но уж точно не дура. Если только вы не приехали сделать предложение. Его я выслушаю.

– Догадка не совсем верная, мисс Портер, – покачал я головой. – Мой визит связан с вашим иском против Эми Уинн – это верно, но она не нанимала мистера Вулфа, и «Виктори пресс» тоже. Я здесь по поручению одной нью-йоркской газеты, которая охотится за сенсациями. О вашем иске ничего не писали, так что уж не знаю, откуда они проведали о нем, но, как говорится, слухами земля полнится. А газета хочет опубликовать ваш рассказ «Шанс стучится», на котором основана ваша претензия, и с вашим заявлением в качестве вступления. Они хотят знать, сколько вы возьмете за право на предварительную публикацию сериями, как они выразились, и я не нарушу ничьих секретов, если скажу, что запросить вы можете весьма приличную сумму. Причина же, по которой газета поручила этот вопрос Ниро Вулфу, а не связалась с вами напрямую, заключается в том, что им нужно, чтобы он проверил кое-какие детали. Ну, вы понимаете, из-за всех этих хитростей.

– В моем иске никаких хитростей нет.

– Я и не сказал, что есть. Но всегда существует опасность иска по делу о клевете, есть для него основания или нет. Естественно, до принятия на себя определенных обязательств газета хотела бы взглянуть на ваш рассказ. Мистер Вулф подумал, что у вас может оставаться его копия и вы могли бы передать ее мне. У вас она есть?

Элис Портер встретила мой взгляд. До этого она косила то в одну сторону, то в другую, но теперь уставилась прямо мне в глаза.

– А вы ничего, – сказала она.

– Благодарю. – Я улыбнулся. – Сам так думаю, но, конечно же, я лицо заинтересованное. «Ничего» в каком плане?

– В плане подвешенного языка. Мне надо это обдумать. Я так и поступлю. Обдумаю ваше предложение. А сейчас, как я уже дала понять, не собираюсь говорить об этом. Ни единого слова. – Она встала.

– Но это было, когда вы еще думали, будто мистера Вулфа наняло «Виктори пресс» или Эми Уинн.

– Не важно, кто его нанял, я не собираюсь ничего обсуждать. Прошу меня извинить. Дела. – Элис Портер направилась к дому.

Собачонка посмотрела на меня, затем на нее, пришла к выводу, что лучше держаться хозяйки, и тоже затрусила к дому. Поднялся и я, сел в машину и завел двигатель. На участке черной дороги возник какой-то дядя с букетом водосбора, сопровождавший стадо из сорока семи коров (число точное – детектив должен обращать внимание на подобные вещи), все как одна придерживавшихся мысли, что пускай их лучше задавит «херон», чем их подоят, и я пробивался через них добрых пять минут.

Где-то в субботу днем у Лили Роуэн, а может, то было и воскресенье, когда мы вшестером нежились на солнышке возле бассейна, я рассказал о случае на веранде в Ривердейле, опустив имя, адрес и причину своего появления там, и поинтересовался, чокнутая ли Джейн Огилви. Три женщины заявили «нет», а двое мужчин – «да», и это, конечно же, что-то доказывало, только я до сих пор так и не пришел к выводу, что же именно.

В полночь в воскресенье, посвежевший и с обгорелым носом, я бросил сумку в прихожей старого особняка из бурого песчаника, прошел в кабинет и обнаружил на своем столе записку:

А. Г.

В субботу утром звонил мистер Харви. Он со своим комитетом явится в понедельник в одиннадцать пятнадцать.

Н. В.

Глава 6

На этот раз их было семеро, а не шестеро. В дополнение к трем представителям АКА – Джеральду Кнаппу, Томасу Декстеру и Рубену Имхофу – и троим от НАПД – Эми Уинн, Мортимеру Ошину и Филипу Харви – появилась женщина средних лет по имени Кора Баллард, чья спина неизменно была прямой как палка, что сидя, что стоя. Как объяснил Харви, Кора Баллард не входит в состав комитета и присутствует ex officio[6]. Она занимала пост исполнительного секретаря НАПД. Харви проследил за тем, чтобы она села рядом с ним, слева. Я заметил обращенные на нее взгляды Декстера и Кнаппа и заподозрил, что на национальных выборах секретаря года книгоиздатели не отдали бы свои голоса Коре Баллард, в то время как ее ответные взгляды демонстрировали, что эти голоса ей наверняка и даром не нужны. Она положила себе на колени блокнот стенографа и вооружилась карандашом.