Сочиняйте сами

– Тут возникает небольшая сложность. – Я скрестил ноги. – У мистера Вулфа уже есть клиент. Объединенный комитет по борьбе с плагиатом, в состав которого входите вы и мисс Уинн. Возможен конфликт интересов. Например, рассматривая данное дело в отдельности, независимо, самым лучшим, вероятно, было бы попросту забыть, что рассказ вообще находили. Сжечь его, или могу я где-нибудь припрятать. Но комитету такой подход определенно не понравился бы, поскольку рукопись могла бы помочь остановить это плагиаторское вымогательство навсегда, ведь именно этого они хотят. Сколько человек знают о находке?

– Трое. Мисс Уинн, мисс Фрей и я. И вы. Четверо.

– Как долго у вас работает мисс Фрей?

– Около года.

– Тогда вы не знаете ее хорошо.

– Я знаю ее достаточно хорошо. Ее порекомендовала моя прежняя секретарша перед увольнением – она выходила замуж.

Я перевел взгляд на Джудит и затем снова на Имхофа:

– Насчет нее возникают два очевидных вопроса. Первый: не подложила ли она рукопись в папку сама? Второй: при условии что это сделала не она, можно ли ей верить, что она забудет о находке, если вы ее попросите? Если нет, было бы весьма рискованно…

– Я не подкладывала рукопись, мистер Гудвин. – У мисс Фрей оказался звонкий и звучный голос. – Я понимаю, почему вы спрашиваете, но я не подкладывала. А если бы мой наниматель попросил меня что-то сделать, в чем мне нельзя доверять, я тогда просто уволилась бы.

– Рад за вас. – Я снова вернулся к Имхофу. – Но, вообще-то, это только разговоры. Даже если вы и решите, что мисс Фрей можно верить и что она не проболтается, то как насчет меня? Я же видел этот рассказ. Естественно, я отчитаюсь мистеру Вулфу, и он будет действовать в интересах своего клиента, комитета, и тогда вы можете оказаться…

– Мы не собираемся ничего сжигать! – выпалила Эми Уинн. У нее дергался нос. Глаза покраснели. А руки на коленях сжались в кулачки. – Я никогда не видела этой рукописи раньше, но доказать этого нельзя! Ненавижу! Ненавижу ее!

Я подошел к ней:

– Конечно же ненавидите, мисс Уинн. Как-никак это из вас выкачают денежки, если Элис Портер добьется успеха. Хотите выслушать совет, как вам поступить?

– Конечно.

– Пока только навскидку. Возможно, когда я доложу обо всем мистеру Вулфу, он его поменяет. Во-первых, позвольте мне взять эту рукопись. Попробую снять отпечатки, но, скорее всего, это безнадежно. Мистер Вулф сравнит ее с остальными. Во-вторых, никому о ней не рассказывайте. У вас есть адвокат?

– Нет.

– Хорошо. В-третьих, не связывайтесь с Элис Портер. Если получите от нее письмо – не отвечайте. Если она позвонит вам по телефону – бросьте трубку. В-четвертых, предоставьте мистеру Вулфу заниматься этим как частью дела, для которого его уже наняли. Сам допрашивать всех работающих здесь он не может, да и в любом случае не будет, но у него есть парочка надежных людей, которые сделают это для него… При условии, что мистер Имхоф будет сотрудничать.

– Будет, черт возьми! – отозвался тот. – Меня это касается так же, как и ее. Вы закончили?

– Нет. – Я оставался подле Эми Уинн. – Пятое и последнее: я полагаю, что по меньшей мере процентов на пятьдесят идея Мортимера Ошина сработает. По выражению лица Саймона Джейкобса, когда я предложил ему написать статью о собственных ощущениях по поводу украденного рассказа, мне показалось, что он даже ненавидит самого себя. Думаю, он пошел на это, потому что нуждался в деньгах, ведь у него семья, на которую нужны средства, а теперь жалеет о содеянном и был бы только рад снять камень с души. Если он не будет бояться угодить за решетку, да еще заработает на этом, то, думаю, все и выложит. Это только мои мысли, но я видел его лицо. Если я прав, то он соловьем зальется. И наживка должна быть как можно сочнее. Двадцать тысяч в два раза сочнее десяти. Итак, в-пятых, я настоятельно рекомендую вам сказать прямо сейчас, что мы сможем предложить ему двадцать.

У нее дернулся нос.

– Вы имеете в виду, мне нужно согласиться выплатить десять тысяч долларов?

– Точно. При условии, что Ричард Экхолс пойдет нам навстречу.

Она взглянула на Имхофа:

– Мне рассказать?

– Именно это мы и обсуждали, – начал Имхоф. – Но так и не пришли к какому-либо решению. Я склонялся против. Но теперь, ей-богу, я всецело за. Я настолько за, что гарантирую: «Виктори пресс» прямо сейчас выплатит половину суммы. Пять тысяч. И пять тысяч от вас, Эми?

– Да, – согласилась она. – Благодарю, Рубен.

– Благодарите не меня, а того ублюдка, который подбросил это в мою редакцию. Мне написать расписку?

– Нет. – Я встал. – Я вернусь и узнаю, одобрит ли мистер Вулф мой совет. Он с вами свяжется. Мне нужно несколько листов глянцевой бумаги и штемпельная подушечка. Для отпечатков пальцев вас троих, чтобы исключить их. И несколько больших конвертов.