Сочиняйте сами

Ни сучка ни задоринки. Отказ Эми Уинн и Рубена Имхофа подсластить наживку не стоило относить к помехам, ибо таковой и ожидался. Мы с Вулфом как раз ели, когда прибыл посыльный с десятью тысячами долларов от Мортимера Ошина.

Итак, в пять тридцать я нажал на кнопку в подъезде, последовал щелчок, и я открыл дверь и вошел. К чесноку я был готов и на подступе к лестнице сделал глубокий вдох. Мысленно повторяя вступительную речь, я поднялся на три пролета и свернул на площадку, и там, где в мой предыдущий визит у открытой двери стояла миссис Джейкобс с мальчиком, меня снова ждали, вот только отнюдь не они. В тусклом свете я сделал два шага и лишь тогда узнал его и остановился. Мы заговорили одновременно и одними и теми же словами.

– Только не ты! – Так мы сказали.

Я знал. Как выразилась бы Джейн Огилви, факт ощущаемый, хотя и не воспринимаемый. Присутствие там сержанта Пэрли Стеббинса из убойного отдела Западного Манхэттена могло объясняться дюжиной причин: кого-то из детей насмерть сбила машина и водитель сбежал, или Джейкобс убил жену, или же кого-то из них просто допрашивали в связи с другой насильственной смертью… Но я знал. Так и должно было произойти. Поэтому-то у меня и вырвалось: «Только не ты!»

– Я пробыл здесь пять минут. Всего лишь пять минут, а ты уже тут как тут! Святые угодники! – рявкнул Пэрли.

– Я пробыл здесь только пять секунд, – отозвался я, – а ты уже тут как тут. Я пришел по делу к человеку по имени Саймон Джейкобс. Сообщи ему, пожалуйста, обо мне.

– Что еще за дело?

– Личного характера.

У Стеббинса задвигались желваки.

– Слушай, Гудвин… – Иногда он называл меня и Арчи, но при иных обстоятельствах. – Я здесь на работе. А если где-то на работе меня вдруг спросят, кого последнего на всем белом свете я хотел бы повстречать, то назвал бы тебя. Чего бы я хотел, так послать тебя куда подальше и предложить почесать задницу локтем. Обнаруживается труп мужчины. Его убили. Мы устанавливаем его личность. Я отправляюсь по месту его жительства задавать вопросы, но стоит мне лишь начать, как раздается звонок, я иду открывать – и это оказываешься ты и заявляешь, будто явился к нему по делу. Когда ты являешься к трупу по делу, я знаю, чего можно ожидать. Еще раз спрашиваю: что за дело?

– Я тебе ответил. Личного и частного характера.

– Когда ты узнал, что Джейкобса убили? И как? Его опознали лишь час назад.

– Только что. От тебя. – Я подошел к двери. – Сержант, давай срежем. Длинный путь будет заключаться в том, что какое-то время ты будешь орать на меня и только расстроишься, так как я ничего не скажу, а потом потащишь в убойный отдел, в нескольких шагах отсюда, на что ты не имеешь права, и тогда расстроюсь я, а затем инспектор Кремер отправится к мистеру Вулфу и так далее. Короткий путь: я звоню мистеру Вулфу и получаю от него разрешение рассказать, зачем явился к Джейкобсу. Вулф наверняка разрешит, потому что причин для отказа нет, а наше дело может быть связано со смертью Джейкобса. Черт, ты отлично знаешь, что без его разрешения я рта не раскрою!

– Значит, признаёшь связь.

– Брось! Ты не окружной прокурор, и мы не в суде. Естественно, мистер Вулф захочет узнать кое-какие детали: когда и как его убили и кто, если вам известно.

Пэрли открыл рот и тут же захлопнул его. Когда у меня имеются необходимые ему сведения, он с удовольствием выбивал бы их, прыгая на моем животе, но для этого мне надо было бы лежать на спине.

– Я буду слушать, – заявил он.

– Конечно. Почему нет?

– Ладно. Тело обнаружили в два часа дня под кустами в Ван-Кортланд-парке. Его протащили по траве с обочины, так что, скорее всего, привезли туда на машине. Одно ножевое ранение в грудь, лезвие широкое. Орудие убийства не найдено. Патологоанатом говорит, между девятью и полуночью. Вероятно, у него ничего не взяли. В бумажнике лежали восемнадцать долларов. Можешь позвонить Вулфу отсюда.

– Какие-либо зацепки?

– Нет.

– Когда и куда он отправился прошлым вечером? И с кем?

– Нет. Я говорил с его женой, когда ты пришел. Говорит, ничего не знает. Телефон в его кабинете, где он работал. Где писал. Он писал рассказы.

– Это я знаю. Во сколько он вышел?

– Около восьми. Если он договаривался о встрече, то по телефону, и ей ничего об этом не известно. Так она утверждает. Я только начал с ней. Привез сюда после морга, где она опознавала тело. Говорит, он сказал ей, что кое с кем встретится и может вернуться поздно, и это все. Если Вулфу захочется узнать, что у него было в желудке, то придется подождать до…

– Оставь свои шуточки. Где телефон?

Мы зашли внутрь, Стеббинс закрыл дверь и повел меня по узкому коридору к двери слева. За ней оказалась комнатка с одним окном, столом с пишущей машинкой, полками с книгами и журналами да тумбочкой с ящиками. Еще стояли два кресла, и одно из них занимала миссис Джейкобс. Я говорил, что пять дней назад она не выглядела старухой, но теперь выглядела. Я даже не узнал бы ее. Когда мы вошли, она посмотрела на нас, потом пристально уставилась на меня и выпалила:

– Это были вы!

– Что? – спросил Пэрли. – Вы знаете этого человека?