Сочиняйте сами

Следующий вопрос: что теперь делать комитету? По мнению Джеральда Кнаппа, ему ничего не нужно делать. Просто ждать развития событий. Поскольку полиция придерживалась версии, что причиной убийства послужила срочная необходимость заставить умолкнуть Джейкобса, они сосредоточатся на поисках личности, написавшей рассказы и подговаривавшей других к искам, а это означает, несмотря на все неприятные стороны, что цели, ради которой комитет и был создан, теперь будут служить обширные ресурсы нью-йоркской полиции, по сравнению с которыми ресурсы комитета практически нулевые. Филип Харви с ним соглашался, возможно, потому, что ему в третий раз за девять дней пришлось встать и выйти из дому до полудня, и он хотел отоспаться. Эми Уинн допускала, что хуже не будет, если подождать и посмотреть, чего добьется полиция. Кора Баллард придерживалась мысли, что для обсуждения данной ситуации необходимо провести специальное заседание совета НАПД, поскольку оный уполномочил комитет заниматься претензиями по плагиату, а не убийствами.

Однако Томас Декстер и Мортимер Ошин категорически не соглашались с ними, как и Рубен Имхоф. Все они настойчиво требовали, хотя и по разным причинам, чтобы Вулфу было велено продолжать расследование. Позиция Имхофа заключалась в том, что вопрос еще, сколько времени потребуется полиции на разоблачение плагиатора, если им это вообще удастся, а их возня и огласка не принесут ничего хорошего ни издателям, ни писателям. Позиция же Ошина была более личной. Он вложил десять тысяч долларов наличными в надежде, что это поможет остановить Кеннета Реннерта, и теперь хотел, чтобы Вулф продолжал расследование, воспользовавшись этими деньгами, согласится на это комитет или нет. Наконец, позиция Томаса Декстера оказалась еще более личной, как вы могли понять из его речи, обращенной к Харви. Он считал себя виновным в подстрекательстве к убийству. По-видимому, у него была старомодная совесть. Далее он заявил, что не может переложить свою ответственность на полицию и хочет, чтобы Вулф продолжал расследование, не жалея трудов и средств, и он внесет любую сумму, какая только потребуется. Он даже не оговорил, что «в пределах разумного».

Декстер закончил ходатайством, и председатель поставил вопрос на голосование. Три руки поднялись немедленно – Декстера, Имхофа и Ошина. Затем и Эми Уинн, хотя и без особого энтузиазма. Кора Баллард заметила, что не состоит в комитете и потому голосовать не может. Джеральд Кнапп попросил ее записать его как проголосовавшего против.

– Даже если бы председатель и имел право голоса, – заключил Харви, – было бы четыре против двух. – Он повернулся к Вулфу. – Так что вы продолжаете. В прошлый раз ваше продолжение привело к убийству человека. Что дальше?

– Ну это вы хватили! – вмешался Ошин. – Идея была моей, и мы одобрили ее единогласно.

Харви пропустил его реплику мимо ушей и снова повторил Вулфу:

– Так что дальше?

Вулф прочистил горло и изрек:

– Я болван вдвойне. – Они так и уставились на него, и Вулф кивнул. – Во-первых, мне ни в коем случае не следовало соглашаться на комитет в качестве клиента. Это было очевидно. Во-вторых, мне не следовало соглашаться действовать как всего лишь доставщик наживки. Это было глупо. В итоге мои способности притупились. Приняв участие в мероприятии, которое превращало человека в явную мишень и которое навлекало на него неминуемую опасность, и при этом зная, что все вы в курсе о данном мероприятии, а вскоре будут и другие, я повел себя как осел и не предпринял никаких мер предосторожности. Мне нужно было позаботиться, чтобы ему не причинили вреда. Кроме того, вполне возможно, что один из вас и есть тот самый негодяй, которого меня наняли разоблачить.

– Именно, – ответил Харви. – Вот теперь вы разошлись.

– Это могли быть и вы, мистер Харви. С вашей-то самой удачной книгой, тираж которой не превысил девяти тысяч, вы наверняка легко поддались бы соблазну. И пусть я пока не испытываю чувства вины, как мистер Декстер, но все же крайне переживаю, что не действовал надлежащим образом. Если бы не моя халатность, мистер Джейкобс остался бы жив, и, вероятно, мы бы уже поймали плагиатора. Было оговорено, что вы по желанию можете прервать действие нашего договора. Предлагаю вам сделать это сейчас.

Трое ответили «нет» – Ошин, Имхоф и Декстер. Остальные ничего не сказали. Вулф обратился к председателю:

– Не хотите поставить этот вопрос на голосование, мистер Харви?

– Не хочу, – ответил тот. – Снова выйдет четверо против одного.

– Выйдет единогласно, – вставил Джеральд Кнапп. – Я вовсе не предлагал прервать действие договора.