Сочиняйте сами

– Я занимался Кеннетом Реннертом, и проблема заключалась в том, что после него не осталось ни вдовы, ни матери, ни кого-нибудь в подобном духе. Я опросил примерно двадцать человек: его соседей по дому, управляющего домом, друзей и знакомых, – но никто из них не узнал личность с фотографии. Двое-трое посоветовали обратиться в ресторан «Потофё» на Пятьдесят второй улице, куда Реннерт часто ходил на ланч и где иногда обедал. Это оказалось единственным местом, где мне удалось хоть что-то выяснить. Один из официантов, обслуживавших столик, который обычно занимал Реннерт, полагает, что эта личность дважды появлялась у них с Реннертом, один раз на ланч и другой – на обед. Официант осторожничал. Конечно же, он знал, что Реннерта убили. Может, он разоткровенничался бы и больше, сунь я ему двадцатку, но подобное было исключено. Насколько он помнит, это происходило в конце зимы или весной прошлого года. И он считает, что при встрече с этой личностью смог бы определиться точнее, чем по фотографии. Ему нравился Реннерт. Он и стал-то со мной разговаривать только после того, как я сказал, что это поможет схватить убийцу. Думаю, если бы он был в этом уверен и встретился с этой личностью…

Вулф прервал его:

– Достаточно, Фред. Для «если» пока рановато. Мистер Пензер? – Пока Фред возвращался на место, а Сол выходил, Вулф обратился к членам комитета: – Мне следует объяснить, что задание мистера Пензера было несколько иного характера. Он получил его, потому что для его выполнения требовалось нарушение неприкосновенности частного жилища. Да, Сол?

Комитету пришлось любоваться профилем Сола, так как он повернулся лицом к Элис Портер:

– Вчера вечером, согласно полученному распоряжению, я направился к дому Элис Портер под Кармелом и прибыл на место в двенадцать минут одиннадцатого. Я открыл дверь ключом, подошедшим из имевшейся у меня подборки, вошел и произвел обыск. На полке в серванте я обнаружил скрепленные листы бумаги с печатным текстом, всего двадцать пять страниц. На первой странице напечатано название «Шанс стучится», а под ним имя «Элис Портер». Это был оригинал, а не копия. Я доставил его мистеру Вулфу.

Сол взглянул на Вулфа, и тот пустился в объяснения:

– Он здесь, в ящике моего стола. Я прочел его. По сюжету, персонажам и развитию действия он идентичен рассказу «Шанс стучится» Элис Портер, рукопись которого обнаружилась в папке в редакции «Виктори пресс». Однако экземпляр, обнаруженный в папке, написан обычным стилем Элис Портер, стилем ее изданной книги «Мотылек, который ел арахис». В то время как этот, найденный мистером Пензером в доме мисс Портер, написан ее поддельным стилем, использованным и для создания трех рассказов, на которых основывались предыдущие претензии. Назовем их «А» и «В». Напрашивается следующее заключение: при написании рассказа, который должен был послужить основанием для ее претензии к Эми Уинн, Элис Портер испробовала оба стиля, «А» и «В», но в итоге по некой причине решила использовать написанный стилем «В». Что еще ты нашел, Сол?

Сол снова посмотрел на Элис Портер.

– В доме больше ничего, – ответил он. – Но она уехала в Нью-Йорк с мистером Гудвином в его машине, поэтому у меня была возможность обыскать ее автомобиль. Под передним пассажирским сиденьем я обнаружил завернутый в газету нож, обычный кухонный нож с черной ручкой. С лезвием длиной семь дюймов и шириной дюйм. Я доставил его мистеру Вулфу. Если он изучил его с помощью…

Тут он прыгнул вперед, поскольку Элис Портер сорвалась с места и, вытянув руки и изогнув пальцы, словно когти, ринулась на Эми Уинн. Я был рядом и успел схватить ее за правую руку на полсекунды раньше, чем Сол за левую, но двигалась она столь быстро, что, прежде чем мы успели ее оттащить, она все-таки дотянулась ногтями левой руки до лица Эми Уинн. Филип Харви, сидевший справа от нее, тоже попытался помешать Элис Портер, а Рубен Имхоф, занимавший место за Эми Уинн, вскочил и склонился над ней. Элис Портер отчаянно старалась вырваться, но мы с Солом прижали ее к столу Вулфа, и в конце концов она оставила попытки высвободиться, но зато начала лаять. Она испепеляла Эми Уинн взглядом и лаяла:

– Ах ты, стукачка, ах ты, предательница, ах ты, стукачка, ах ты, предательница…

– Разверните ее! – рявкнул Вулф; Сол и я подчинились, и Вулф пристально посмотрел на нее. – Вы сошли с ума?

Ответа не последовало. Элис Портер задыхалась.

– Зачем нападать на мисс Уинн? – продолжал Вулф. – Это не она загнала вас в угол, а я.

– Никто не загонял меня в угол, – возразила она. – Скажите им, чтобы отпустили меня.

– Обещаете вести себя спокойно?

– Да.

Мы с Солом отпустили ее, но остались стоять между ней и Эми Уинн, к нам присоединились Харви и Имхоф. Элис Портер прошла назад к своему креслу и села. Посмотрела на Вулфа.