Сокровища Тантала

– Я последовала за ним без его ведома. Я не сомневалась, что он не узнает меня в шляпе, пальто и без козырька. Он подошел к телефонной будке на углу и позвонил мистеру Герстену. Я подслушала. Я не могу сказать вам, как мне это удалось. Я узнала этот секрет, когда была телефонным менеджером до того, как я устроилась сюда. Знаете ли вы, что мистер Герстен, этот номер 72, за которым мы наблюдали, является старым другом мистера Пристли?

"Привет, Джон, это Том Пристли," – сказал он, когда его соединили.

"Привет, Том, – ответил Герстен, – где ты пропадал и для чего ты вытаскиваешь человека из постели так поздно ночью?"

"Послушай, Джон, – сказал он, – твоя жизнь в опасности. Я только что подслушал, как банда, с которой ты связан, замышляет тебя убить. Они думают, что ты их предал. Теперь они следят за твоим домом. Я больше ничего не могу тебе сказать. Тебе лучше знать, как с этим справиться. Я советую тебе утром позвонить самому окружному прокурору и получить защиту. Держись подальше от улицы. В любом случае, ты знаешь, как с этим справиться, лучше, чем я. Ты же знаешь эту банду. Я помогу тебе, если смогу. Мне кажется, я знаю способ. Я не могу сказать тебе больше. Я был удивлен, узнав, что ты в такой банде, но я не могу видеть, как тебя убивают!"

– Но, – вмешался Флекнер, – Герстен ни с кем не разговаривал по телефону. Мы все это время наблюдали за ним. Он спал.

– Тогда все так, как я и думала, – воскликнула девушка. – Один из доверенных лиц прослушал его телефонную линию с помощью прибора, как только они обнаружили его дома. Он изменил свой голос и ответил вместо Герстена, когда позвонил мистер Пристли. Вот как они поймали его в ловушку.

– Мистер Пристли вышел из телефонной будки и направился сюда. Я наблюдала за ним с противоположной стороны улицы. Мимо него в том же направлении спешил мужчина и, должно быть, брызнул ему в лицо чем-то парализующим, потому что мистер Пристли внезапно остановился и пошатнулся. Странный человек повернулся и поймал его, прежде чем он упал. Как раз в этот момент подъехало такси. Из машины вышел мужчина и помог другому мужчине посадить мистера Пристли в такси. Затем они оба сели в машину и уехали. Я начала кричать, но увидела приближающегося полицейского и поняла, что не должна привлекать внимание полиции. Они убьют мистера Пристли сразу же, если они подумают, что за ними охотится полиция. Как бы то ни было, они оставят его в живых на некоторое время и попытаются выяснить, что он знает. Я не смогла найти такси, чтобы последовать за ним, поэтому вернулась сюда. Это все, но вы должны найти его быстро. Вы должны!

У нее были признаки того, что она впадает в истерику. Мы пытались расспросить ее, но все, что она смогла сказать, было:

– Заставь свои лучи работать. Не беспокойся обо мне! Я больше ничего не знаю.

Казалось, ничего не оставалось, как последовать ее совету. Но, несмотря на то, что мы искали весь остаток ночи, мы не добились ничего большего, чем подтвердить убеждение мисс Стимсон в том, что агенты треста уничтожили телефонную антенну, соединяющуюся с прибором в квартире Герстена, с помощью передатчика высокой мощности, который перегрел тонкие соединения. Затем они, очевидно, настроили свой собственный незаконный инструмент на ту же длину волны и, как она и предполагала, ответили на его звонки. Мы попробовали позвонить по его номеру, но, по-видимому, вошедшие в систему люди заподозрили ловушку и отказались отвечать.

В половине девятого утра на нашем экране был показан судья Таннер, явившийся на завтрак в приватную обеденную комнату отеля Риккадона.

Он немедленно позвонил в подпольный клуб и получил отчет от шефа убийц.

– Я опознал номер 72 и выследил его. Он умрет естественной смертью в течение двадцати четырех часов, если ты скажешь только слово. Но что-то случилось снова не так. Все идет наперекосяк, и это действует мне на нервы. Я даже начинаю сомневаться, виновен ли 72-й. Во всяком случае, не он один. Вы знаете молодого Тома Пристли? Миллионера Пристли? Что ж, похоже, он друг 72-го и пытался дозвониться ему вчера поздно вечером и предупредить. Мы вмешались, поймали Пристли и держим его под замком.

– Теперь вопрос в том, является ли Пристли членом организации? Если это так, то он предатель. Если это не так, то есть утечка информации наружу, и мы должны найти ее, посмотреть, как далеко она зашла, и убить столько людей, сколько необходимо, чтобы остановить её, или вся наша игра будет окончена.

Судья Таннер побледнел и заметно задрожал, когда получил эту поразительную информацию. Он подумал несколько мгновений, прежде чем ответить.

– Я перезвоню тебе, – сумел он наконец сказать.

Он прервал связь с шефом убийц и позвонил Чандлеру. Запинаясь, что странно расходилось с обычно уверенным обращением обходительного судьи, он сообщил новость своему неизвестному начальнику, на которого это повлияло едва ли меньше, чем на его подчиненного.