Сокровища Тантала

– Что вы имеете в виду? – резко спросил Флекнер.

– Я имею в виду, что вы допустили естественную ошибку, предположив, что я был высшим человеком. Я им не был. Я был главой рабочей организации, это правда. Но надо мной был единственный человек, который знает тайну сокровищницы. Я не имею ни малейшего представления, кто он такой и где хранит сокровище.

ГЛАВА XIX. Царство террора

В течение долгих минут после катастрофического заявления Чандлера о том, что его ниспровергатель еще не достиг своей цели, изображения Чандлера и Флекнера смотрели друг на друга в напряженном вызывающем молчании.

Это была игра в покер, где на кону стояли неизмеримые богатство и власть, зрелище Наполеона, ставящего на кон с дьяволом свою душу против владычества ада. Но я сомневаюсь, что какой-либо смертный смог бы прочесть на каменной маске, которая была лицом Чандлера, рисковал ли он последними остатками власти и самоуважения ради флеш рояля или чистого блефа.

Флекнер, став неуверенным, заколебался и растерялся.

– Что же, – сказал он наконец. – Я приму ваше заявление в том виде, в каком оно есть на данный момент. Если это правда, то теперь мы с вами равны в том, что касается сокровищ. В конце концов я разгадаю его тайну и поступлю с его хранителем так же, как поступил с тобой. По крайней мере, он больше не будет получать дань от криминального треста и не будет иметь больше власти над этой организацией. Если ты солгал, я скоро это узнаю. и я обращусь с тобой безжалостно.

Он сделал выразительную паузу.

– Вы хотите каким-либо образом изменить свое заявление? – добавил он.

– Ни в малейшей степени, – бесстрастно ответил Чандлер. – Я сказал вам правду. Извлеките из этого максимум пользы.

– Что ж, прекрасно. – наконец сказал Флекнер. – Мы скоро встретимся снова. Спокойной ночи.

Чандлер ничего не ответил. Он молча стоял, наблюдая за черным миражом Флекнера, пока тот не скрылся из виду через дверь в холл и там не растворился в воздухе. Он не предпринял никаких попыток последовать за ним или исследовать, как это предположительно материальное существо проникло внутрь дома.

Вместо этого он опустился в кресло и целый час сидел, опустив голову на руки, его железное самообладание покинуло его, как только он поверил, что у него нет связи с организацией. Наконец он встал и, пошатываясь, побрел в свою спальню, словно внезапно постаревший человек.

Тем временем профессор Флекнер метался по лаборатории, как лев в клетке, у которого отняли еду. Казалось, он не замечал нашего присутствия.

– Этот человек лгал? Как я могу это доказать? Сокровище Тантала! Снова ускользнули! Но я еще доберусь до них! А пока они заплатят нам за все! – бормотал он, расхаживая по комнате.

Я полагаю, что это окончательное разочарование и его сбитая с толку ярость были последним ударом, который разрушил последние запреты его постепенно деформирующейся моральной натуры. Даже его обычно мощный интеллект казался на какое-то время неуравновешенным.

В любом случае, Пристли и я были обречены беспомощно сидеть и наблюдать, у истоков зла, за развитием и распространением террора по всему миру – периода, когда ни один человек не чувствовал себя в безопасности от публичного раскрытия его самых тайных слов и поступков или содержания его самых секретных документов, когда наиболее тщательно охраняемые деньги и ценные бумаги были украдены, вор демонстрировал сверхъестественное знание секретных мер защиты. Семейные секреты гремели в ушах богачей, пока большие суммы не были отправлены на тайные счета, чтобы купить молчание. Были раскрыты секретные деловые соглашения, в результате чего фондовый рынок взлетал до небес или погружался в пучину. Политические интриги разворачивались в интересах соперничающих партий. И мы с Пристли знали, что все эти адские действия исходили из разума профессора Флекнера через панель управления его чудесного телефоноскопа.

Тем временем сообщалось, что этого злого чудотворца видели и брали у него интервью в различных частях Южной Америки, по которым, как полагали, он совершал турне на самолете. Таким образом, хитрый профессор поддерживал алиби, проецируя свое изображение на одну из этих географических точках каждые несколько дней.

Он больше не доверял нам. Он не возражал против того, чтобы мы смотрели на его экран, когда пожелаем, но некоторые из его самых впечатляющих махинаций были выполнены, пока мы спали. Мы следили за ними в основном по сенсационным газетным статьям, которые появлялись каждое утро, потому что газеты регулярно доставлялись по трубе. Флекнер позаботился о том, чтобы их доставка не прекращалась, когда делал вид, что закрывает свою квартиру и уезжает за границу.

Он, должно быть, работал в отделе по воровству криминального треста сверхурочно и не прилагал никаких усилий, чтобы скрыть ограбления, заменив украденные деньги поддельными, как в случае с кражей, свидетелями которой мы были в хранилищах трастовой компании. Едва ли проходило утро, в течение которого газеты не сообщали о серии банковских краж с широкой географией.