Сокровище Картахены. Береговое братство. Морские титаны

При таких неравных силах трудно было оказывать упорное сопротивление храбрым защитникам форта. И будь гарнизон в полном составе, флибустьеров постигла бы неминуемая гибель, они сами откровенно сознавались в этом.

Осматривая форт, Лоран приходил одновременно и в ужас и в восторг от своей победы. Теперь, когда он видел, какими громадными средствами обороны располагала эта цитадель, ему почти не верилось в собственный успех.

Побежденные, которых было гораздо больше, чем победителей, были накрепко связаны и заперты на тройные запоры в казематах.

От форта к батареям, недавно воздвигнутым генералом Вальдесом на берегу моря и вдоль реки, вели крытые ходы.

Батареи, весьма хорошо построенные, могли защищаться только со стороны неприятеля. Опасности со стороны форта на них не ждали. Напротив, в случае необходимости форт был обязан доставлять необходимое подкрепление людьми и боеприпасами. Не говоря уже о том, что сам по себе он представлял надежное убежище.

Сообразуясь с этим, Лоран принял некоторые необходимые меры, после чего расставил своих людей на валах, навел орудия и приготовился ждать.

Было около пяти часов утра.

Согласно приказанию Лорана, испанский флаг все еще горделиво развевался над фортом.

Велев раздать людям съестные припасы, Лоран сам перекусил на скорую руку и расположился на гласисе бастиона с первыми из своих помощников. Разговаривая с ними, он навел подзорную трубу на море и принялся внимательно наблюдать за маневрами флота, который при свежем ветре быстро приближался ко входу на рейд.

Вдруг капитан обернулся к Хосе, стоявшему возле него.

– Как думаешь, вождь, нельзя ли достать лодку?

– Нет ничего легче, – ответил индеец.

– Может ли человек смелый добраться до флота в простой лодке?

– Нет, это невозможно: все дно здесь усеяно рифами, лодка неминуемо разобьется.

– И правда, – пробормотал Лоран, гневно топнув ногой.

– У вас есть какой-то план?

– К чему говорить о нем, когда ты сам подтвердил, что исполнение его невозможно?

– Я не говорил этого.

– Как?

– Я говорил только о том, капитан, что лодка неминуемо должна разбиться о рифы.

– Ну вот!

– Но чего нельзя сделать на лодке, можно сделать без нее. Смотрите, флот находится всего в двух милях отсюда. Прежде чем гонец доберется до берега, корабли уже будут в одной миле, а такое расстояние ничего не значит для хорошего пловца.

– Положим, но такого пловца еще надо найти, а мне кажется…

– …это очень легко, – перебил Хосе. – Напишите пару слов адмиралу, я спрячу вашу записку в мешочек из крокодиловой кожи и даю вам слово доставить ее в собственные руки Монбара.

– Ты сделаешь это, вождь?

– Тотчас же! Пишите, капитан.

– Но ведь девяносто девять шансов против одного, что ты погибнешь по пути на корабль.

– Так что ж, капитан? Погибну, так и все тут. Не теряйте времени, пишите.

– Хорошо! – согласился Лоран, пожимая индейцу руку.

Он достал листок, торопливо набросал на нем несколько фраз и вручил индейцу.

Тот сложил листок, спрятал его в кожаный мешочек, который носил на шее, и преспокойно удалился, после того как каждый из присутствующих Береговых братьев крепко обнял его на прощание. Вскоре он уже сидел верхом на лошади и в сопровождении одного провожатого мчался во весь опор в сторону побережья.

Едва достигнув морского берега, Хосе спрыгнул наземь, отдал свою лошадь провожатому, велев ему возвращаться в форт. Хосе молниеносно разделся, свернул одежду узелком, который водрузил себе на голову и крепко привязал, потом вошел в воду и продолжал идти, пока мог достать ногами дна. Наконец он быстро поплыл по направлению к флоту, который действительно, как индеец и предвидел, находился теперь на расстоянии самое большее мили от берега.

Согласно договору с Лораном, Монбар в три часа ночи дал сигнал сниматься с якоря и выйти из устья Сан-Хуана.

На заре флот был уже неподалеку от Чагреса и шел к нему на всех парусах.

С подзорной трубой в руках Монбар в волнении расхаживал взад и вперед по шканцам адмиральского судна. Ежеминутно он останавливался, чтобы навести трубу на город и на форт Сан-Лоренсо, качал головой и вновь начинал задумчиво ходить, нахмурив брови.

Приближался час грозной и решительной схватки. От смелой операции, осуществляемой теперь Лораном, зависел успех экспедиции, вся ответственность за успех или провал которой лежала только на нем.

Чем ближе флот подходил к берегу, тем явственнее Монбар понимал положение дел и тем беспокойнее становилось у него на душе.

Действительно, не имея карты и полагаясь исключительно на более или менее точные сведения, доставленные его шпионами и несколькими перебежчиками, адмирал не мог знать, что форт Сан-Лоренсо, построенный в устье реки Чагрес, неприступный со стороны моря и усиленный береговыми батареями, является истинным ключом ко всей позиции и что прежде всего следовало овладеть им, а там уж идти на штурм города, подступы к которому форт защищал.