Солнце, что следует за Луной. Наттеньеры

Но тут, словно по волшебству, узкое пространство между соснами раздвинулось, и, несясь во весь дух, Смуглый повез их по дороге из зеленого мха. Солнце, пробиваясь сквозь плотный занавес сосновых веток, золотило пространство кругом, слепило глаза.

– Тысяча старых гоблинов! Куда это мы попали? – раздался рассерженный голос, разбуженного Варди.

– Варди! Ты очнулся! – обрадовалась Елена. И юноша впервые с того самого момента, как на них напали волки-оборотни, поднялся на ноги.

– Елена, куда ты нас завела?! – ругался он. – И кто эта старуха, а?

– А мы уже приехали, – сказала старушка, радостно потирая руки.

Варди и Елена ошеломленно смотрели перед собой. Это было болото, почти полностью заросшее тиной, над которым носились мириады разноцветных бабочек и стрекоз, они заполняли все пространство от поверхности воды до неба. В самом центре болота стоял старый покосившийся домик с одним окном и черной печной трубой на крыше. К нему вел узенький деревянный мостик, выглядевший весьма хлипко.

– Что это за место? – спросил Варди, с недоверием разглядывая старуху, которая кстати довольно ловко спрыгнула на землю и теперь жестом звала друзей за собой.

– Ну же не бойтесь, идемте со мной, дорогие гости.

– Елена, поехали назад, – сказал юноша, кое-как перебираясь на козлы и беря поводья, – что это за ведьмино логово? Зачем мы сюда поехали?

– Она сказала, что может вылечить тебя, – попыталась оправдаться Елена. – Смотри, еще полчаса назад ты умирал, а сейчас снова ворчишь и даже готов управлять повозкой. Может, и в самом деле эта старушка желает нам добра?

Густые брови Варди были сдвинуты, в глазах, наконец-то снова ясных, застыло упрямство и недоверие. Елена улыбнулась и положила свою руку на руку Варди.

– Послушай, тридцать дней ты был без сознания, ни жив и ни мертв, я объездила десяток городов и деревень, и никто не мог помочь, все лекари и знахари были бессильны, и только эта старушка смогла вернуть тебя к жизни. Пойдем за ней.

Варди смотрел на руку Елены.

– Ты должна была ехать на север, должна была искать родителей, а вместо этого… – он сглотнул и отвернулся – а вместо этого ты возишься со мной…

– Я ни о чем не жалею. И потом, разве ты не поступил так же? Если бы те монстры ранили меня, разве ты не помогал мне? Не лечил меня?

Варди повернулся, и в его глазах, влажных от слез, горело исступление.

– Я? Елена, если бы ты была ранена, я бы на своих руках нес тебя, не зная усталости. Я бы обошел всю Империю от края до края, пока не нашел способ помочь тебе.

– Вот и я также, Варди.

Елена взглянула в сторону озера и домика, возле которого уже стояла старуха и наблюдала за ними.

– Порой нам приходится делать невероятные вещи, но я чувствую, что здесь для нас нет опасности.

Она спрыгнула с повозки и протянула руки, чтобы помочь Варди, но тот отказался от помощи и захотел слезть сам. Но был еще слишком слаб, поэтому, не удержавшись на ногах, упал навзничь на землю.

– Варди! Я помогу!

Юноша громко кряхтел, тело не слушалось его.

– Елена, принеси мне какой-нибудь толстый сук или палку, чтобы опереться, а пойти я могу и сам.

И вот охая и еле-еле ковыляя Варди пошел по мостику, одной рукой он опирался на палку, а с другой стороны его поддерживала Елена.

Вблизи домик старухи выглядел еще более ветхим, чем издалека. На прохудившейся крыше сидело три черных ворона и внимательно следили за ними. Холодок страха пробежал по спине Елены. Это было жуткое место, действительно ведьмино логово.

– Не бойтесь, это мои друзья, – объяснила старуха, – они охраняют нас от могущественных сил зла. Проходите же. Да, мой дом не нов и совсем не красив. Но порой внешность бывает крайне обманчивой. За красивым и ярким фасадом может скрываться великое зло и уродство, и, наоборот, за простотой и бедностью – великое добро и красота.

Открыв скрипучую дверь, она пропустила друзей внутрь.

– Что-то не видно пока никакой великой красоты, – съязвил Варди.

В самом деле здесь было темно и мрачно, с низкого потолка свешивались связки сушенной травы и кореньев, пахло чем-то горелым. Из мебели друзья смогли разглядеть только пару грубо сколоченных стульев и низенький стол, заваленный чем-то непонятным, а при ближайшем рассмотрении оказавшемся сушенными лягушками и мышами.

– Ты же вроде говорила, что для нас здесь нет опасности? – снова не удержался от сарказма Варди.

Но старушка, казалось, совсем не замечала того неприятного впечатления, которое произвело ее жилище на гостей. Она проворно стряхнула передником пыль со стула и сказала Елене:

– Сажай сюда твоего друга.

– Эээ, бабушка, может быть, мы все-таки пойдем? – начала Елена, косясь на дверь.

– Нет-нет-нет! Твоему другу необходимо принять противоядие, иначе снова начнется ухудшение. С волчьим ядом не шутят.

И старуха схватила костлявой рукой юношу за плечо и с силой усадила на стул, затем скрылась в глубине комнаты, а когда вернулась, несла в руках пухлый пузырек, полной зеленой жидкости. Она выдернула затычку, и из горла змейкой поднялся зеленый ядовитый пар.

– Пей – сказала старуха, настойчиво поднося пузырек к губам Варди.