Солнце, что следует за Луной. Наттеньеры

Догель был самым лучшим и верным дозорным Кольбейна. Сам ардиец по происхождению, проданный мальчишкой в рабство в Южный Каганат. Единственный, кому можно было доверить самое важное и опасное дело – выяснять о планах клана волков и Великого Совета. Благодаря информации, добытой Догелем, им удалось за последние несколько лет предотвратить несколько серьезных диверсий, что планировала Северная Ардия на границах. Но даже Догелю пока не удалось главного – войти в доверие волков-оборотней. Эти существа были одними из злейших врагов Империи. Около ста лет назад они появились в Северной Ардии и постепенно захватили там власть. И как только Кольбейн вступил на военную службу еще пятнадцатилетним юношей, ему сразу объяснили, что уничтожать волков-оборотней – святая обязанность любого подданого короны. И в самом деле эти полузвери полулюди вели себя как безбашенные, сошедшие с ума фанатики. Казалось, они существовали лишь с одной целью – уничтожить императора. Для достижения своей цели они шли на все, вплоть до самоубийства. Их практически невозможно было взять плен, так как они сами кидались под стрелы и мечи. У тех немногих, кого все же удавалось взять живьем, выведать что-либо было не под силу ни одному орудию пыток, что имелось в арсенале у тюремщиков. За все эти годы волки предпринимали множество попыток убить императора. Несколько раз они были почти у цели. В одно из последних покушений Рагнар был тяжело ранен, а волк, напавший на него, выхватив священный жезл из окровавленных рук императора, пустился прочь. Кольбейн с отрядом телохранителей долго преследовали его, пока путь им не перегородила огромная скала. Поняв, что его загнали в угол, волк оборотился в человека и, взяв камень, разбил себе голову. Таковы были черные волки. Клан, уже целое столетие правивший Северной Ардией. Всем волкам ставили клеймо за левым ухом в виде черной звезды. На столе в кабинете Кольбейна лежало несколько старинных свитков, пожелтевших от времени, и несколько раз спасенных из огня. Это были хроники Раннего Царства Вереиды, времени правления первых Фламендеров с их главной столицей Анатолией. Кольбейн взял в руки один из свитков и начал внимательно читать. В нем говорилось о том, как была устроена охрана огненных королей, где, сколько стояло дозорных на постах, как охранялись королева с наследниками. Большую часть охраны составляли волки-оборотни. У каждого из дома Фламендеров был личный волк-телохранитель. И эти волки, судя по истории, готовы были отдать свои жизни за своих господ, в их преданности нельзя было усомниться. Но когда доходило до описания внешнего вида волков-телохранителей, становилось понятно, что они не были предками тех волков, что правили сейчас в Ардии. То были белоснежные, словно горные вершины, волки, доблестные воины, знающие, что такое честь и сострадание. Их человеческая сущность нисколько не уступала звериной, наоборот, волк был полностью подчинен человеку. Волки же Северной Ардии были в своем большинстве дикие, человеческий вид принимали лишь их вожаки и командиры, другие хоть и носили магические амулеты, никогда ими не пользовались, лишь в крайних ситуациях, чтобы, например, было удобнее сбежать или убить себя. Зверь здесь доминировал всегда и во всем. Но куда же ушли белые волки? Кольбейн отложил чтение свитка и облокотился на спинку высокого кресла. Закрыв глаза, он пытался вспомнить прошлое. Это было то, что не давало ему покоя двенадцать лет. Именно тогда он впервые вошел под императорские знамена, как воин. И одно из первых его крупных сражений стало уничтожение стаи волков, обнаруженной разведкой двумя днями ранее. Тогда Кольбейну, пятнадцатилетнему юноше, все казалось в новинку, он рвался в бой, стремился понравиться командиру, и не задавался вопросами – это, как ему сразу объяснили, не нужно для настоящего солдата. Выполнить приказ – вот самое главное. Их карательный отряд без труда нашел место обитания волков – недалеко от северных границ, они разбили ночлег в горном ущелье. Было принято решение нападать внезапно ночью. Тут же неожиданно прибыл срочный гонец из столицы: императором строжайше приказано под страхом смерти не убивать вожака, а взять его в плен. Кольбейн помнит потрясенные лица своих командиров, причитавших этот приказ. Все были тогда в недоумении, почему очередной волчий вожак был так важен Империи? Но размышлять долго воинам не положено, и поэтому, подкравшись с разных концов ущелья, и зажав волчий лагерь в кольцо, начали атаку. Волки достаточно быстро собрались, несмотря на эффект неожиданности, и завязался ожесточенный бой. Было темно, и только зарево пылавших тел вокруг, освещало снег под ногами лошадей.