Солнце, что следует за Луной. Наттеньеры

С тех пор в каких только битвах не участвовал Кольбейн, сколько вражьих голов пообрубал, сколько пустил стрел – и не счесть. Но то самое первое сражение он не забудет никогда. Даже сейчас, спустя двенадцать лет, Кольбейн отчетливо помнит все до мельчайших деталей, и именно то, что он помнит лучше всего, так это то, что шкура тех волков была белая, а клеймо за левым ухом изображало дракона. Это был первый и последний раз, когда он видел белых волков. Кольбейн открыл глаза и в сильном волнении поднялся с кресла.

– Да-да! – проговорил он вслух, меряя шагами кабинет. – Это было именно так!

Он подошел к стене, на ней было изображено генеалогическое древо Наттеньеров. Все, начиная от Асбарна Первого до нынешнего императора Рагнара и его брата Дорана – отца Кольбейна. Герцог задумался. Что же произошло с белыми волками? Большая их часть была перебита при вторжении войск Южного Каганата в Вереиду четыреста лет тому назад. После того, как Фламендеры погибли, успев вызвать огненных драконов на помощь, трон занял Асбарн Первый – предок Кольбейна. А что же выжившие? Куда они делись? Больше о белых волках не было написано ни единой строчки ни в одном историческом манускрипте. Они канули в лету вместе со своими королями. А Вереида стала расти и изменяться, пока не поглотила почти все соседние государства и не превратилась в грозную Империю Драконов. Многие народы пытались бороться с экспансией. Но никакие союзы, никакая армия не могла сравниться с разрушительной мощью пяти огненных драконов. От армии к армии, от города к городу, все превращалось в пепел. Многие тогда покорились, в том числе отважные беркичи и гордые томтоны, они предпочли сдаться и спасти свои земли от дальнейшего разорения, а свои народы – от истребления. В награду за покорность, Мортен Великий позволил им сохранить свой язык и письменность. Номархи Южного Каганата, поняв, что нет того, что можно было противопоставить такому разрушительному оружию, решили заключить мир. Но были и те, кто не хотел покоряться, в том числе и Северная Ардия. Их вожди жаждали отмщения и возврата потерянных земель любой ценой. Ходили даже слухи, что вождь Асхар Чернокровный заключил сделку с темными духами, обитавшими в Ледяных горах. Тогда-то в Ардии и появились впервые они – черные волки, во главе с пятью вожаками. Простые люди и вожди приняли их, как спасителей, отдав всю власть. С тех пор и началось это жестокое противостояние, которое рано или поздно должно было вылиться в масштабный конфликт. И вот во время правления императора Ингвальда – прадеда Кольбейна, семьдесят лет тому назад Северная Ардия, объединив под свои знамена множество других варварских племен, решила выступить против Империи. Наттеньеры к тому времени уже довольно давно не привлекали к бою драконов, императорская армия и без того считалась непобедимой и вполне справлялась самостоятельно с теми мелкими стычками, что возникали на границах. Отправляясь на cевер, Ингвальд был уверен, что и сейчас войска справятся без драконов. Но прибыв к Перевалу Скорби и увидев многотысячную армию, состоящую не только из ардийцев, но и из громадных черных волков, наемников из числа велетов, керков и других варваров, Ингвальд ужаснулся. Долго шла жестокая кровавая битва. Против строгой дисциплины и мастерства императорских войск, закованных в железные латы, выступала мощная почти неуправляемая черная масса, рубящая, разгрызающая, уничтожающая все на своем пути. Поняв, что противник берет верх, император поднял высоко над головой свой золотой жезл с кровавым рубином. И тут же солнце померкло, повергая поле битвы в темноту – это драконы своими громадными крыльями закрыли светило. Завидев чудовищ, среди войск противника началась паника, это то, чего и хотел Ингвальд. Драконы надвигались, разевали свои страшные пасти, а дальше… То, что произошло далее, не может объяснить никто. Полностью подчиненные власти жезла, огненные чудовища вместо того, чтобы уничтожать врагов, стали вдруг сжигать и убивать всех подряд: и своих, и чужих.