Солнцеворот желаний

Сердце билось через раз, пробирала дрожь… Позади слышалось потяжелевшее дыхание Артана, а внутри я почувствовала возрастающую тревогу мужа, когда король прижал меня к груди, положив подбородок мне на плечо. Я не видела выражения его лица, а когда попыталась вывернуться, он сдавил сильнее.

– Прости! – выпалил Ник, резко разворачиваясь так, что через его плечо я увидела, как длинные нити нориуса бросились на Артана и вонзились ему в грудь.

Он держал меня, пока я захлебывалась криком, бессильно наблюдая, как исчезает в черных волнах застывшее от ужаса лицо Арта. Через миг тьма полностью поглотила его и сжала с противным хрустом.

Я замолчала.

Никлос что-то говорил мне на ухо, но я ничего не слышала – просто смотрела, как неторопливо рассеивается нориус, открывая пустоту там, где только что стоял любимый. Из меня будто вытащили половину сердца, заместив его ледяной статуэткой, плавящейся в груди, распространяя по венам обжигающий лед.

В ушах нарастал звон, напряглись суставы, будто натянулись канаты на корабельной мачте. И когда король попытался встряхнуть меня, бешено крича что-то мне в лицо, я взорвалась такой белоснежной вспышкой, что Никлос на невероятной скорости отлетел назад, врезавшись в стену.

Свет вокруг нарастал, поглощая камни, проходя через щели наружу и поднимая меня над полом. Следующий взрыв стал отражением моей агонии. С невыносимым лязгающим грохотом он порвал Нимфеум на куски, стирая его в мелкую крошку. А я рухнула в воду, видя, как в небо взмывает Ник в защитном шаре нориуса. Ослепленный вспышкой, он ничего не видел вокруг – только продолжал кричать мое имя, пока не исчез в черной тьме.

Прорыв ариуса досуха выжал меня. Дрожали руки, тело стало ледяным, я даже вторую форму призвать не могла, как не могла сопротивляться поднявшимся волнам, чтобы просто удержаться на поверхности. Меня затягивала морская пучина, но усталость и обжигающая боль были сильнее инстинкта самосохранения. Я потеряла желание бороться и противилась соленой воде по инерции, сама изнутри утопая в бесконечном льду.

Море, как голодный зверь, набрасывалось на меня, закрывая от света и уволакивая во тьму, будто обещая, что стоит опустить руки – и все будет кончено.

Я во всем виновата. Он умер из-за меня. Из-за того, что я допустила возможность своей свободы. Выбрав Сделку, я обязалась ее исполнять. Но не сдержала обещания, и Арт расплатился за меня.

Мое желание обернулось гибелью для горожан. Даже здесь, среди вздымающихся волн, я видела отблески огня на месте столицы – она продолжала гореть. И я горела вместе с ними, перенося на себя все, что чувствовали люди.

Будь я умна, будь я настоящей белокрылой драконицей, ни за что не позволила бы океану сделать такое с людьми! Я бы стала Демоном вместе с Ником, и мы бы спасли королевство!

«Это моя вина», – мысль, как заноза, сидела в голове, пока я слабо барахталась в воде, теряя зрение от морской соли. Вскоре я уже не видела ничего, кроме высоких волн, над которыми клубился белый снег.

Течением меня сносило от остатков Нимфеума в открытый океан. Усиливался шторм, а я слабела. Где-то вдалеке виднелось черное пятно. Никлос разыскивал меня в другом месте. А я уже не видела смысла отвечать на его зов. Холод добрался до головы, и мне стало до странности тепло. Мысли разбухли, как вата, все стало безразлично.

Опустились руки. Я подумала: «Если сможет найти – так тому и быть». И закрыла глаза.

Вода быстро утянула вниз. И тогда я почувствовала их. Даже сквозь прикрытые веки разглядела в мутной воде белые фигуры с длинными черными волосами, которые, как паутина, охватывали подводное пространство, протягиваясь ко мне. Я услышала их скорбную песнь, ощутила их мелкие коготки-мысли, лезущие в голову: «Отпусти и забудь, прими и умри». Совсем как когда-то обещала проклятая Флакса. Она желала мне этого. Посеяла во мне отравленные зерна. «Гляди, Селеста, вот он – иной выход!»

Даже в тупой от усталости голове это прозвучало так, что я напряглась. Какой бы убаюкивающей ни становилась зимняя вода, во мне проснулось желание выжить. Вопреки этим тварям и расчетливой дряни Флаксе.

Из последних сил я потянулась вверх, чувствуя, как их волосы обвивают мои икры, с нежностью удерживая внизу. Уходил воздух, а мне никак не удавалось преодолеть путы утопленниц. Выгнать из головы злое пение. Освободиться и всплыть.

Я начала биться. С закрытыми глазами, теряя ориентацию, я пыталась сражаться с ними, заставляя кровь кипеть, чтобы не уснуть, чтобы добраться хотя бы до поверхности. В какой-то момент удалось вновь призвать ариус и всплыть, я почти смогла дотянуться до ледяной свежести воздуха, ощутить его колебания, в которых чудилось нечто знакомое. Нечто, способное меня спасти. Моя рука оказалась на поверхности, и я пустила остатки ариуса белыми шарами, чтобы он взмыл в небо, и Никлос смог меня отыскать.

Один рывок – и долгожданный воздух ворвется в легкие, я буду спасена!