Солнцеворот желаний

– Я не знаю, надолго ли смогу остаться. Подаренная огнем передышка в любой момент закончится, и я… – заговорила она, чувствуя укол стыда.

– Ани, что ты такое говоришь, – укоризненно тянет он, щелкая ее по носу и выкидывая ее сигарету. – Я все это и так знаю. Но сама посуди: на что еще я могу надеяться? Дома ждала бы благородная и скучная кэрра, которая годами не видела бы меня. В результате редких встреч получались бы дети, которых только она и воспитывала бы. Ведь даже ради детей я не смогу остаться в столице. Этот корабль и есть моя жизнь. А ты свободна от всех условностей и ограничений. Ты горячая и вспыхиваешь, как фейерверк, фонтанируешь мечтами и плюешь на всех, кто тебе не рад. Ты слишком настоящая, чтобы я мог от тебя отказаться, – все говорил мужчина, наклоняясь к ней, целуя то в щеку, то в ушко, то в лоб, лаская нежный изгиб шеи, запуская пальцы в шелковистые волосы и вдыхая чуть горький, дымно-пряный аромат ее тела. – И если нашему союзу суждено просуществовать всего несколько ночей – так тому и быть. Я хочу любить тебя такой, какая ты есть. И дать тебе все, что есть у меня.

В слабом свете кормовых огней их лица казались призрачными масками надежды. Анка раскрывалась с робостью в сердце – ей тяжело было поверить, что появился человек, с которым нет нужды притворяться и сдерживаться. Что она может требовать, а не просить. И что ее любят, а не используют, как суррогат.

Отбросив сомнения, она прильнула к его груди, горячо целуя в губы. Ее сладко-свежий вкус отозвался в душе капитана искорками тепла, и он плотнее обхватил ее талию, не боясь сжать слишком сильно. Анка была крепче, чем самая прочная грот-мачта. Но мягче. И теплее. И в ее волосах даже во тьме гуляло вечернее солнце. И Се́дов целовал бы ее и целовал, но вот девушка отстранилась, а сзади послышался негромкий кашель.

Девица, бледная как призрак, стояла чуть поодаль, видом напоминая умертвие. Или скорбь подводного короля по погибшей дочери. Как и было уговорено, Агондарий явился на грядущее собрание.

Анка и капитан вздрогнули, когда в слабом свете фонарей показались щупальца толще корабельных мачт. Они беззвучно поднялись над поверхностью моря, и чуть дальше из воды показалась гигантская голова, перекрывающая лунную дорожку на воде. Раскрылись зеленые сверкающие глаза. Как паровой котел, с присвистом забурлила вода, и от колебаний тела спрута пошли волны, создавая неслабую качку.

– Добро пожаловать, Ваше Величество, – спокойно воскликнул Се́дов, приглашая светящегося аватара следовать за собой, при этом не сводя глаз с черной фигуры, медленно возвращавшейся обратно в бездну.

* * *

Собрание устроили в кают-компании, предварительно сдвинув столы в один и разложив карты морских путей. Присутствующие негромко переговаривались, пока Артан что-то объяснял аватару Агондария, особо напирая на то, как важно скорее связаться с Селестой, и что в этом поможет отправленный ранее человек по прозвищу Клычок, о котором и под водой были наслышаны.

Анка, севшая рядом с Се́довым, тихо говорила, что она готова вернуться в столицу и заменить Селесту в случае, если ту удастся освободить. Капитан жестко отклонил ее предложение, заявив, что эта затея обернется трагедией для всех них. И что она уже достаточно настрадалась рядом с королем.

Сидевший напротив Деян неприязненно пожал плечами, отпив из бокала с вином, но промолчал, прислушиваясь, как гулко шумит под ними море, в водах которого совсем рядом с днищем клипера находится сам королевский спрут. Мужчина представлял себе, что эта зверюга, которая размерами больше их корабля, способна одним ударом щупалец разломать и фок-мачту, и грот-мачту, и бизань-мачту, превратив в щепки реи и искромсав паруса, а потом утащить клипер под воду. А членов команды затянет в образовавшийся водоворот. От представшей перед глазами картины он вздрогнул, залпом допивая вино и вновь наполняя бокал. Деяну не нравилось быть на море.

– Прошу только об одном: не говорите ей, что я на корабле. Если Селеста узнает, узнает и он, – попросил маршал, непреднамеренно коснувшись плеча Агондария и тотчас отдергивая руку – аватар оказался прозрачным и ледяным, а на ощупь – будто руку сунул в колючий снег. Болезненное ощущение.

Фигура пошла слабой рябью, прежде чем вернула себе целостность и подобие плотности, чтобы сесть за стол рядом с Артаном. Агондарий уже давно отмечал, насколько ослабли его силы – даже такая простая вещь, как фантом, с трудом стала даваться ему. А ведь в былые времена он был способен создавать полностью физический аватар и в человеческом облике уходить вглубь материка, путешествуя по землям людей… Жизнь уходила из тела великого спрута. Оставалось совсем немного времени.

Тем временем Се́дов объявил начало собрания.