Солнцеворот желаний

Казалось, нет ничего, кроме белых парусов, надутых игривым южным ветром, огромного бушприта, украшенного серебристой вязью, изображающей плещущихся рыб, до блеска надраенной широкой палубы, голубого неба и синего моря. На магическом двигателе парусный клипер, украшенный бирюзовым флагом семейства Лицких и королевским, черно-золотым, развил скорость до десяти узлов, все дальше забираясь от основных морских путей в неизведанные, запретные для мореплавателей воды.

Путешествие, стартовавшее из маленькой бухты близ Ауэрских лесов, продолжалось вот уже более десяти дней, и мореплаватели почти достигли поставленной цели. Им пришлось идти вдали от каргатских берегов, скрываясь от черноглазых ше́лки и сигнальных пут нориуса. И только сейчас команда смогла перевести дух, сойдя с опасных морских дорог, уже не опасаясь встретить каргатских соглядатаев или корабли иных стран.

Над клипером неслась развеселая матросская песня. У каждого члена команды была своя работа – от ловли рыбы до надраивания палубы, от стягивания канатов до приготовления сытного обеда на камбузе. Артан и Се́дов держались в сторонке от остальных, расположившись на палубе полубака. Перевесившись через борт, кэрр Гадельер наблюдал за резвящимися рядом с форштевнем дельфинами. В высоких волнах с белыми бурунами нос корабля то опускался вниз, то высоко поднимался вверх.

Капитан раскуривал трубку, щуря глаза и держа руки лодочкой – из-за ветра огонь упорно стремился погаснуть. Вокруг шеи он обмотал полосатый шарф, концы которого развевались за спиной, будто воздушные змеи. Мужчина в который раз собрался поправить его, но опять забыл: подошел старший помощник с очередной партией вопросов, и он отвлекся, а потом к нему обратился Арт.

– Все забываю поблагодарить за твою смелость. Без тени сомнения ты помогаешь нам всем, при этом спрашивая лишь о том, что нужно для дела. Меня поражает то, что ты сделал для Анки Асколь. Учитывая историю девицы, если бы не ты, ее ждала бы гибель, – мужчина спиной облокотился о борт, упираясь локтями в перила.

Его голубые глаза озорно блеснули, а зазолотившиеся волосы встали нимбом вокруг головы, делая его похожим на льва. Се́дов про себя усмехнулся, представляя, как этот лев будет выглядеть, когда особо крупная волна подбросит его вверх и опрокинет на палубу, заливая потоком воды. Море быстро приучает быть осторожным. Но этот урок у каждого свой.

– Я не мог поступить иначе, Арт. Да и девушки в беде – моя слабость, ты же знаешь, – и он подмигнул другу, наконец раскурив трубку и выпуская в небо огромный столб дыма. – Я иду за хорошим приключением. А это – самое необычное в моей жизни. Не думаю, что найдется что-то интереснее спасения целого мира, – его глубокий голос зазвучал особенно мощно и, встав рядом с кэрром Гадельером, он сильно шлепнул того по спине, вынуждая отступить от края. Как раз вовремя – пришла та самая волна, от которой клипер подпрыгнул и опустился вниз, набирая щедрую порцию воды, которую тотчас принялись смывать с палуб матросы.

С нижней палубы раздался смех – волна с ног до головы окатила не успевшего отскочить Деяна. Его новенький мундир насквозь промок, и мужчина стянул его, оставшись в легкой белоснежной рубашке. Он поклонился присутствующим, смеясь над самим собой, а потом, выслушав что-то от одного из членов команды, снял и рубашку, получив взамен матроску. Затем шагнул следом за медведеподобным гигантом, принимая в руки широченный канат. Великан, взяв за другой конец, показал, как правильно его смотать.

– Думаешь, у нас все получится? – спросил Арт, возвращаясь к носу корабля. На горизонте по правому борту появилась цепь темно-синих туч, и капитан скорректировал курс, направляясь прямиком к ним.

– Не люблю в мыслях обращаться к финалу истории. Иначе можно растерять весь настрой. Главное – придерживаться плана и преодолевать препятствия. Сейчас их несколько. Одно из них я надеюсь вскорости оставить позади.

Они вместе уставились на стремительно приближающиеся тучи, в которых явно резвилась мощнейшая гроза. И чем ближе корабль подходил к ним, тем отчетливее проступали в темно-синей тьме высокие черные горы с красно-желтыми пиками. Горячие, громовые земли, в которых постоянно что-то взрывалось, обдавая небо едким, смертельно опасным паром и газом. Во все стороны разлетались крупные камни – казалось, сама земля дрожит мелкой дрожью, стремясь вытолкнуть на поверхность раскаленную лаву, исторгая из себя огонь.

Именно к этому месту и направлялся корабль, остановленный всего в нескольких километрах от огненного побережья. Теперь солнце светило им в спины, и тем темнее казалась буря впереди. Чернее тучи, мрачнее красное пламя. В его тенях виднелось нечто более устрашающее. Полное жизни, извивающееся среди гейзерных выбросов. Издали не понять было, что именно способно жить среди огня без капли кислорода.

Но вот одна из теней взлетает выше, а затем бросается вперед, закладывая крутой вираж, и, входя в пике, скрывается в морской пучине рядом с водопадом горящей лавы.