Солнцеворот желаний

– На данный момент поставлено несколько фундаментальных задач. Первая – отыскать в северных просторах ледяного океана землю со спящим или активным вулканом, в который Ктуул заточил бога-изменника Шэ. Для этого нам необходима Селеста Гадельер, находящаяся в… плену, – капитан запнулся, искоса глянув на Арта, а затем продолжил: – Белокрылая заключила Сделку с королем, по условиям которой она должна находиться рядом с ним, выполняя его приказы. А Артан Гадельер не может ступить на территорию Каргатского королевства. Вот мы и подобрались к сложной части нашей миссии. Как освободить Селесту?

Анка чертыхнулась и потянулась за новой самокруткой, раскурив которую, угостилась вином Деяна, прежде чем налить себе в стопку коньяка из припрятанной фляги. Оказалось, что за прошедшие недели ни у кого не возникло ни единой идеи, как поступить.

– Мы можем ее выкрасть, – задумчиво протянул Агондарий. – Тогда сделка не будет нарушена – это уход не по своей воле.

– Рискованно, – заметил Арт, барабаня пальцами по столу. – Неизвестны точные условия Сделки. Только общий смысл. Вдруг при таком раскладе Селеста обязана будет вернуться, а любые попытки остановить – это прямой приказ на уничтожение. Ее или похитителей. Мы не знаем, насколько глубоко он влез в голову моей жены.

– Вы можете забрать его вместе с ней, – предложила Анка, потушив самокрутку и вытаскивая из вазы новый спелый лимон, которым заела коньяк. После возвращения в человеческое тело ее без конца тянуло на цитрусовые, и от одного вида желтого фрукта становилось сладко в груди.

Насладившись всеобщим недоумением, девушка пояснила:

– Неужели в мире нет способа надолго усыпить короля? Вогнать его в вечный сон, подобный сну старых богов? Он устойчив к ядам, но мне кажется, в океанских глубинах есть вещи, незнакомые его организму. Усыпите Никлоса, и тогда оковы Селесты падут. Я слышала, что она без него слаба. Так что тут двойная выгода.

– Тройная, учитывая, что и Ктуул разом лишится главных марионеток, – кивнул Деян. – Это выход. Ваше Величество, что скажете? Вам известно нечто, способное так обойтись с обладателем нориуса?

Подводный король молчал, по-человечески скрестив руки на груди. Его глаза сверкали белым, а сам он будто отключился. Так что Анка поводила рукой перед его глазами. В тот же момент клипер ощутимо качнуло. Со стола посыпались бокалы и приборы, следом соскользнули фарфоровые блюдца и тарелки, а от последовавшего удара люди попадали со стульев.

Аватар на мгновение очнулся, прохрипев, будто сквозь вату: – Здесь ше́лки! – и растворился в воздухе, будто его ударило по боку.

Драконы опрометью бросились к выходу, по пути хватаясь за оружие, уже слыша звон предупреждающих колоколов. Нижняя палуба серебрилась в свете почти полной луны, и представшая картина казалась сказочно-жуткой: будто по палубам ползают призрачные белые фигуры с живыми волосами, которыми они обхватывают тела матросов, сжимая до удушья шеи.

Первым очнулся Се́дов: он выудил меч и бросился на утопленниц, размахивая клинком, целясь им в глотки. Следом, перепрыгивая через перила, кинулась Анка, использовавшая силу огня вместо холодного оружия. Она умудрилась отбить навигатора Порка у противно завизжавшей ше́лки, у которой начисто сгорело лицо от зеленоватого пламени, вырвавшегося из рук девушки. Тварь перевесилась через борт и беззвучно рухнула в разбушевавшееся море.

На палубе закипела драка. Утопленницы использовали паутинистые волосы как оружие, а голоса – как гипноз, пытаясь увлечь матросов за борт или ослабить их защиту. Однако, предвосхищая такой поворот событий, Се́дов заранее приготовил для команды восковые затычки для ушей, которые лишали слуха, но давали шанс противостоять манящим голосам ше́лки. Однако сражающимся приходилось непросто.

Худо шли дела и под водой, хотя в полной темноте и не было видно, что там творится. Анка, повинуясь драконьему чутью на беду, рыбкой нырнула за борт, в свете огня заметив, как много утопленниц схватились за щупальца спрута. Они вгрызались в его плоть и пытались связать принесенными канатами. Король отбивался, как мог, используя не только физическую силу, но и магический рев, от которого немало ше́лки всплыло на поверхность. И все равно этого было недостаточно.

Атака была спланирована не только каргатским королем, но и его учителем. Поэтому когда ше́лки стали сдавать, к ним на помощь поспешили ахийские твари – создания, что были захвачены разумом Ктуула и превращены в его рабов. Они тянули Агондария на дно, желая утопить и окончательно погубить ненавистный русалочий вид. Снующие повсюду подводники мало чем могли помочь: на место одного павшего умертвия из тьмы выплывало несколько новых. Магия подводного короля слишком ослабла для создания смертоносной волны, способной кислотой растворить врагов, и он сдавал позиции, еле-еле пытаясь сбросить с себя магические путы.