Советы юным леди по безупречной репутации

– По слухам, – отбросила всяческую тактичность Элиза, – то обстоятельство, что лорд Паулет узнал об интрижке, и привело вас сюда.

– Недопустимо с моей стороны обсуждать частные дела брата, – сказала леди Каролина прохладно. – Впрочем, будьте покойны, все замешанные серьезно пострадали.

Поняв, что ее отчитали, Элиза притихла, и они поехали молча.

Элиза с восхищением смотрела, как грациозно леди Каролина ведет фаэтон.

– Где вы научились так искусно управляться с поводьями?

– Меня научила мать. А ее – наш отец.

– Я и не знала, что она тоже умела.

Леди Каролина имела славу опытной возницы, но о покойной леди Мелвилл Элиза такого не слышала.

– Моя мать всегда была осторожна и на публике держалась как благовоспитанная леди, – проронила собеседница.

– Но ее приняли в высший свет? – спросила Элиза, наморщив лоб. – Я думала, покровительство королевы…

– Добиться, чтобы тебя принял свет, нелегко. Были те, кто находил ее загадочной и чарующей, но для многих она была не более чем женщиной, просто сменившей индийское имя Нур на Элеонора. Ей приходилось каждый день доказывать, что она достаточно утонченная, чувствительная, как всякая европейская леди, и знает английские обычаи.

Губы леди Каролины искривила горькая усмешка.

– В то же время английские дамы вокруг нее как ни в чем не бывало носили бенгальский муслин и кашмирские шали, обивали интерьеры своих домов индийским ситцем.

Элиза об этом не знала, наивно полагая, что, за исключением враждебности нескольких недоброжелателей, благословение королевы помогло преодолеть все препятствия.

– И вы не… – начала Элиза, вспомнив о решении леди Каролины пренебречь последствиями, – вы не испытываете похожего давления?

– Для меня все немного иначе. Я рождена здесь. Росла с герцогскими и графскими сыновьями и дочерями, играла с ними в детстве. Моя кожа светлее. Мне тоже нелегко, но по-другому.

Элиза молча кивнула.

– Впрочем, в Элдерли мы всегда чувствовали себя свободными, – добавила леди Каролина. – Мать учила меня управлять коляской на подъездной дорожке.

– Я считаю, что это замечательное умение, – с завистью сказала Элиза.

– Ничто не мешает вам научиться, – заверила ее собеседница.

Элиза рассмеялась:

– И кто же возьмется меня учить?

– Да хотя бы я, – заявила леди Каролина как о чем-то вполне обыденном. – Предлагаю начать немедленно.

– Вы наверняка не всерьез! – запротестовала Элиза.

– Я совершенно серьезна. Вы уже некоторое время понаблюдали, как я это делаю. Вот, держите вожжи.

– Леди Каролина, я не думаю, что это… – попыталась возразить Элиза.

– Называйте меня Каролина, – нетерпеливо потребовала собеседница, бросая поводья на колени спутницы.

Испуганно схватив вожжи, Элиза потянула их на себя, отклонившись назад, но Каролина уперлась ей руками в спину. Элиза обернулась на сидевшего сзади Вордлоу, грума Каролины, в надежде, что тот предложит содействие, но он лишь ответил смешливым взглядом.

– Не ждите от него помощи, леди Сомерсет! – велела Каролина. – Вы же хотите научиться.

– Я не имею ни малейшего понятия, что делать! – воскликнула Элиза.

– Не пугайтесь вы так! – подбодрила ее Каролина. – Возьмитесь за вожжи, будто…

Роль возницы оказалась гораздо менее восхитительной и гораздо более устрашающей, чем роль пассажирки. В ужасе распахнув глаза, Элиза согнулась над поводьями. Ей казалось, что она вот-вот обратится в камень, – так напряжено было ее тело.

– И постарайтесь избавиться от этой страдальческой мины, – распорядилась наставница. – Она не добавляет привлекательности.

– Я пытаюсь не убить нас, – процедила Элиза сквозь стиснутые зубы.

– Если будем так медленно ползти, то с большей вероятностью погибнем от голода, – сказала Каролина. – Опасность – часть удовольствия!

Она позволила Элизе держать вожжи целых двадцать минут. Когда впереди завиднелся Бат, Каролина забрала их и сама преодолела оставшиеся несколько миль. Они подъехали к дому на Кэмден-плейс, и Элиза подобрала юбки – усталая до изнеможения, но очень довольная собой. Однако Каролина остановила ее, поймав за запястье.

– Леди Сомерсет, – сказала она. – Элиза. Можете не обращать внимания на мои слова, но… По моему мнению, когда у человека есть желание и возможности, но он ими не пользуется только потому, что боится, он растрачивает себя зря, и это ужасно.

Ее лицо было необычно серьезно.

– Спасибо за сегодняшний день, – отозвалась Элиза.

– Пожалуйста, передайте мои наилучшие пожелания мисс Маргарет, – сказала Каролина, подбирая поводья. – И сообщите ей, что завтра утром мы приступаем к изучению будущего времени.

Она резво тронула коляску с места, оставляя далеко позади погруженную в раздумья Элизу.

* * *