Спаси и сохрани

Ваня поднял находку, сунул в карман и вдруг почувствовал, что он здесь не единственный гость. Мурашки побежали по спине. Со стороны леса, где-то из самой глубинной чащи, куда не проникает свет даже в солнечный день, за ним неотрывно следило НЕЧТО. Ни расстояние, ни время не были властны над этим тяжёлым взглядом, идущим из иного, потустороннегомира.

Ваня резко выпрямился. Неведомая сила обретала знакомые черты. Чёрный капюшон. Красные глаза. Меч на боку.

Всадник из ночных кошмаров…

– Ай!

Визг ветра, гвалт блуждающих огоньков, шум воды и собственный голос – всё перемешалось. Мальчику казалось, он падает в зыбучую мглу. Падает подозрительно долго – воздух вокруг был странно упругим. Когда очередные брызги окатили лицо, сумел прийти в чувство и понял – это не воздух, это вода. Ваня потерянным поплавком барахтался на краю озера.

– Ай!

Рывок до берега не увенчался успехом – мёртвой хваткой ему сдавило щиколотку. Ваня обернулся. В фейерверке искр перед глазами появилась рука – коричневая тонкая кость с наростами кораллов и полипов и не сгнившие до конца ногти, обглоданные подводными обитателями.

Кто-то медленно, раскачиваясь из стороны в сторону, поднимался со дна.

– А ну, пусти! – Второй ногой Ваня треснул по руке захватчика.

Вымокшие насквозь кеды соскользнули, и кость выдержала.

– Пусти, кому говорят!

На поверхности уже вырос серый, в сколах и потемневших пятнах череп. Бездонные дыры глазниц. Яма вместо носа. Неровная трещина рта – в ней ещё болтались посиневшие ошмётки губ. Три полусгнивших зуба шевелились в предвкушении свежей человечины. За головой потянулась грудная клетка – или то, что от неё осталось. Сквозь обломки костей, заросших кое-где водорослями, проглядывал противоположный берег.

Ваня замахнулся ещё раз. Второй удар пришёлся нападавшему по шее. Раздался хруст, шея треснула. Голова отвалилась и упала в воду рядом с Иваном.

– Ай! – в третий раз вскрикнул мальчик.

Зубы хищно впиявились в один из пальцев на руке. Брызнула кровь.

– Кусаться вздумал? – Ваня рассердился всерьёз. – Получи фашист гранату!

Отцепив от себя череп, мальчик запустил его противнику прямо в рёбра.

Голова снесла последние кости и вонзилась в позвоночник. Скелет остановился, отшатнулся и ослабил захват. Этого мгновения хватило. Вывернувшись, как шуруп под нажимом отвёртки, Ваня получил свободу. А вот и берег! Запрыгнул, отбежал как можно дальше и упал на колени, переводя дух.

Пещера менялась на глазах. Из глубины катакомб ровным строем надвигался мрак. Он нёс с собой ужас, холод и смерть. Земляные стены сотрясались под его всевластным напором. Потолок крошился, каменные глыбы осыпались. Блуждающие огоньки зычно верещали и беспорядочно роились над озером. То тут, то там илистую воду озаряли вспышки.

– Софья!

Призрак девушки пытался вырываться из кольца сразу трёх скелетов. Полуистлевшие тела, вынырнув из тьмы, скрутили ей руки и потащили в один из тоннелей.

Ваня ринулся на помощь.

Путь преградили ноги. Чрезмерно разбухшие, словно вермишель быстрого приготовления, на полдня забытая в кипятке. Ваня задрал голову и получил удар под дых. Изображение смазалось и улетело в неизвестном направлении. Кажется, это был ещё один мертвец.

Ваня осел, хватая ртом воздух, как рыбка. Скелет зачерпнул мальчика за одежду и потянул к себе.

Ваня плохо видел, ещё хуже соображал, поэтому просто треснул кулаком наотмашь. Хрясь! Если б костяшки пальцев могли говорить, они б сейчас взвыли. Челюсть противника съехала влево.

Продолжая держать Ивана на весу, скелет потянулся свободной рукой к тому месту, где должно быть лицо – кое-где там даже сохранились куски дряблой кожи. Чёрные провалы вместо глаз непостижимым образом гипнотизировали. Затягивали внутрь, выцеживая решимость и желание жить.

Ваня большим усилием воли заставил себя отвести взгляд.

С третьей попытки челюсть встала на место. Скелет щёлкнул пастью, намереваясь отхватить от мальчика добротный кусок. Ваня кричал, пытался разжать склизкие пальцы, барабанил ногами по костлявому телу.

Бесполезно. Этот соперник был гораздо сильнее первого. Мертвец почти коснулся кожи Ивана. Его зубы были в миллиметре от шеи. От запаха разложения мальчика мутило.