Спаситель мира

А кстати, почему бы ему самому не взять бразды правления будущим крестовым походом?

Как говорится, если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, сделай это сам. А кто, как не святейший отец, имеет законное право руководить подобным предприятием? Ибо Урбан прекрасно понимал, что пусть даже медицинская технология Ватикана способна творить чудеса – а в его случае она действительно сотворила чудо, – весьма маловероятно, что он проживет достаточно долго, чтобы присутствовать при триумфальном возвращении десятого крестового похода.

Построить и оснастить новый корабль, пересечь пространство, выиграть вторую войну и вернуться; все это займет время, которым он, скорее всего, более не располагает. Таким образом, чтобы завершить свое правление истинным триумфом – освобождением последнего приюта Христа! – а заодно и утолить свою жажду мести всем предателям и бездарям, которые провалили первую попытку, самым надежным способом остается назначить себя самого Praetor peregrini нового крестового похода.

«…осознавая всю огромность жертв, на которые пошли великие страны Новой христианской империи ради осуществления девятого крестового похода, мы обратимся к каждой из них с просьбой о содействии по мере возможности в деле подготовки десятого крестового похода, второго в межзвездной эре. Однако никто не вправе уклоняться от своей доли ответственности христианина. Так, королевства или герцогства сеньоров, предавших Церковь и отказавшихся сражаться во имя ее на Акии, будут аннексированы либо конфискованы ватиканскими властями и отданы под протекторат вплоть до нового распоряжения. Разумеется, население этих областей, не несущее ответственности за действия своих сеньоров, может ничего не опасаться со стороны войск НХИ».

Как настоящий виртуоз в использовании средств массовой информации, Урбан IX ничем не выдал, какую бурю чувств породило в нем крушение крестового похода. Пусть события вынудили его срочно импровизировать в прямом обращении к миру, лицо понтифика перед камерами выражало лишь здравую сдержанность руководителя, озабоченного суровостью мер, которые ему приходится принимать.

В глубине души Урбан был исполнен уверенности. Так или иначе, он выправит ситуацию. Ему всегда это удавалось. Рано или поздно он раздавит армию идиотов и уничтожит оскверняющие эту планету демонические легионы. Но на данный момент главным было убедить народы НХИ. Следовало любой ценой избежать появления в общественном сознании мысли, что армия, посланная по другую сторону звезд, возможно, имела вескую причину отказаться продолжать войну. Жизненно важно как можно скорее, пока журналисты не начали во всем копаться, представить официальное объяснение.

Незамедлительно выступив с официальным заявлением, Урбан выбивал почву из-под ног умеренных, которые без твердых доказательств не осмелятся поставить под сомнение слово папы. А единственное твердое доказательство находится в четырех световых годах отсюда без единой возможности до него добраться – каналы тахион-связи полностью контролируются Ватиканом. Годфруа Бульонский или Боэмунд Тарентский могут что угодно рассказывать на Акии, на Земле их никогда не услышат…

Внезапно что-то привлекло внимание Урбана. В центре его кабинета задрожал воздух.

Это огромное пространство, пропорции которого соответствовали торжественному приемному залу, занимало последний этаж дворца Сикста V и выходило окнами на площадь Святого Петра. В начале своего понтификата Урбан целиком его перестроил, чтобы во время аудиенций оно поражало воображение посетителей, и с этой целью повелел разместить на потолке внушительную фреску, изображающую Войну одного часа и ее губительные последствия, увиденные глазами Католической церкви, а также пришествие Новой христианской империи. Дабы избавить папу от излишних передвижений, кабинет был оборудован самыми современными системами и среди прочих кабиной супертахионной связи, а также сверхзащищенной телестудией, которая благодаря прямому и приоритетному доступу к спутниковой сети могла вещать даже в случае осады.

Не прерывая своей речи, Урбан перевел взгляд влево. Посреди кабинета, за плечом первого оператора, прямо под изображением разрушения Северной Америки чудовищными термоядерными грибами, возникло нечто вроде миража. Воздух завибрировал.

Урбан запнулся на каком-то слове, но продолжал говорить. Воздух вибрировал все сильнее и как будто начал загустевать. Урбан запнулся второй раз, потом заговорил бессвязно, все еще не решаясь остановиться. Операторы изумленно переглядывались. Воздух как будто потемнел, в нем проступила массивная форма. Урбан окончательно замолчал и вытаращил глаза. Операторы обернулись, следуя за его взглядом.

Раздался звучный хлопок, и по залу распространилась ударная волна – простое механическое последствие мгновенного появления плотного тела в пространстве, прежде заполненном воздухом.

В центре кабинета Урбана IX материализовался солдат в боевом экзоскелете армии крестоносцев.