Спасти или уничтожить

Больше двадцати лет он действовал в одиночку, выполняя задания высшей категории сложности и секретности, и так или иначе оставлял свои следы всюду. Это было неизбежно. Неизбежно было и то, что следы эти не останутся незамеченными или недооцененными, потому что там, на другой стороне, жили и работали такие же профессионалы, как и он. Чем сложнее дело, тем выше уровень интереса к нему, и, следовательно, тем более высокой квалификации специалист займется расследованием.

Кольчугин понимал, что, как только информация о побеге попадет к немцам, у них найдется, кому оценить ее, и состав бежавших непременно царапнет чей-нибудь взгляд, а оттуда все и пойдет дальше своим путем. Там сразу же прочертят абрис тех линий, по которым он может пройти, и эта, белорусская, линия будет одной из первых, из главных.

Ну, а если так, то здесь уже вполне могут находиться люди, проделавшие долгий путь ради встречи с ним, Артемом Кольчугиным. Поэтому и ходил с опаской, скрываясь при первой возможности, поэтому и старался действовать в одиночку, чтобы как можно меньше людей потащить собой в случае провала.

Потому, конечно, и в Брест отправился один, без сопровождения.

Кольчугин попал сюда вчера ближе к обеду, пройдя через посты в толпе крестьян, которые везли на обмен кое-какие продукты. Пока добирались до города, переговаривались. Одни пугали друг друга, что сейчас немцы или полицаи все отнимут, а другие успокаивали: дескать, будем держаться вместе — ничего не случится. Но в сути своей и те, и другие просто старались скрыть боязнь…

Артем затесался в эту суматошную компанию километров за пять до города, рассказал историю, не им придуманную, и был принят в сообщество. Так и шагал, то и дело поправлял холщовый мешок, в котором хранилось его единственное богатство — шмат отличного сала ладони в три шириной, и, кажется, вполне сошел за своего. И не только у деревенских, но и солдат, проверявших на въезде в город.

На все вопросы отвечал: дескать, сало это необходимо обменять на лекарство, без которого жена, того и гляди, богу душу отдаст, и совал всем в лицо листок бумаги с какими-то непонятными словами.

Клочок этот ему отдал Герасим Зарембо, который в партизанском отряде Петра Миронова был кем-то вроде доморощенного особиста и Артему понравился сразу. Спокойный, обстоятельный и, главное, неразговорчивый.

Герасим и сочинил на ходу легенду о сале, которое, дескать, надо обменять на лекарство, и для достоверности разыскал среди своих «личных бумаг» истрепанный пожелтевший рецепт, написанный много лет назад самым настоящим врачом. Рецепт этот, как пояснил Герасим, был рецептом мази при радикулите, кажется.

Миронов строго заметил:

— Что значит, «кажется», Герасим!

И тот ответил обстоятельно, но ухмыляясь:

— Вы, товарищи командиры, человеки ученые, а мы с ним, — он мотнул головой в сторону Кольчугина, — крестьяне и разбираться, чем баба болеет, не должны.

— Ну, так, ты хотя бы детали состыкуй, — продолжал сопротивляться Миронов, понимая, что Герасим прав.

— А не надо ничего состыковывать, товарищ командир, — улыбнулся и в тон Герасиму заговорил Кольчугин. — Мне, крестьянину, в самом деле, какая разница, от чего баба страдает? Мне важно, что она по двору работать не может, хозяйство запустила из-за своей болезни. И, если, например, я как простой крестьянин начну патрулю диагноз излагать на латыни, меня схватят скорее, чем до третьего слова доберусь.

— Почему до третьего-то?.. — успел еще спросить Миронов.

Успел и зашелся в безудержном хохоте.

Вот так Кольчугин и отправился в Брест.

Хотя, сколько ни ломал голову по дороге, ничего путного не придумал…

Это сказать легко, а делать-то сложно. Дела обстоят, будто в сказке про Андрея-стрельца: «поди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что»!

Нефедов, называя адреса, по которым следовало искать людей, предупредил сразу и повторял еще не раз, что адреса эти в основном домашние, а не явочные. Дескать, достоверных сведений нет.

Завершая очередной разговор, Нефедов признался:

— В целом понимаю, мало что я тебе даю, но ты пойми, что время…

Кольчугин прервал бесцеремонно:

— Не кокетничай, товарищ Нефедов! Чем богаты, тем и рады, и на этом закончим!

Нефедов посмотрел на него почти удивленно и сказал, повышая голос к концу короткой своей речи:

— Ты чего это раздухарился, Кольчугин? Я ведь перед тобой не оправдываюсь, а обрисовываю условия. И делаю это только потому, что верю в твое умение решать самые сложные задачи.

Помолчал. Протянул лист бумаги:

— Вот адреса и имена тех, кого тебе надо найти.

Подождал, пока Артем пробежит взглядом список, и заключил:

— Если никого не найдешь, действуй, как сочтешь нужным.

В общем, как хочешь вертись, товарищ Кольчугин, а дело сделай.

Вот так, в общем…

Сало Кольчугин продавал не торопясь. Поначалу и вовсе от денег отказывался, требуя лекарство, прописанное в рецепте Зарембы, а коли кто говорил, что лекарства дома, предлагал тотчас пройтись и прямо там лекарства посмотреть. То и дело рассказывал историю про «хворую бабу».