Спиритический салон графини Ельской

Не то чтобы её задевали все эти разговоры, тем более что большая часть из них – правда. Однако подобные пересуды могли сказаться на Илье, а ведь она только-только начала подыскивать для него учителей. К радости графини, денег, что она получила от Ольги Платоновны в благодарность, с лихвой хватало на то, чтобы всё обдумать, пережить сезон и немного отложить на будущее племянника.

Затаиться оказалось и впрямь неплохой идеей. Писем с приглашениями на званые вечера становилось всё меньше, поскольку самые мозговитые из их отправителей наконец смекнули: Мария не будет говорить с духами на потеху гостям. В какой-то момент письма и вовсе закончились.

Как вдруг это послание.

Когда графиня поняла, что хмурится излишне сильно, а складка меж бровей начала ползти на лоб, то резко вскрыла конверт. Увидит ли она что-нибудь новое или ей в руки попалась очередная попытка заманить медиума на светский раут?

В письме к графине Ельской обращалась Катерина Павловна – младшенькая из четверых отпрысков Вишневских. Поводом для бала послужила помолвка её сестры Александры, которая когда-то давно была в очень хорошем знакомстве с матушкой Марии и, разумеется, была бы рада видеть её дочь у себя.

Графиня испустила вздох и отдала лист, при этом выразительно взмахнув рукой, намекая, чтобы его поскорее убрали с глаз долой. Невзирая на репутацию, Анфису Борисовну можно смело отнести к настоящим светским дамам: женщина была безупречна в танцах, владела несколькими языками и могла поддержать разговор едва ли не на все принятые в обществе темы. Маменька Марии была яркой, кокетливой и расчётливой, что наверняка сыграло не последнюю роль в её дружбе с одной из самых богатых семей империи.

– Что же там, Мария? Когда состоится бал? Каков цвет туалета требуется? Ах, столько предстоит подготовить! – Все помыслы Надежды Никифоровны уже сосредоточились на сборах барышни к празднеству. При всём желании сейчас нянюшка не заметила бы никаких подводных камней.

Но графиню же написанное смущало. Ждали ли от неё той же линии поведения, коей славилась Анфиса Борисовна? Позвали ли по причине всплывших о маменьке подробностей? Или дело в самой Марии и роде её занятий? Осложнялось всё тем, что данное приглашение – не то, чем можно пренебречь. Впрочем, положительные моменты тоже имелись. Придя на столь громкое мероприятие, она покажет, что сложившееся положение ничуть её не беспокоит. Люди злословят лишь до тех пор, пока им есть чем подпитываться. Равнодушие не вдохновляет.

* * *

Опоздание не воспринималось дурным тоном, и Мария не постеснялась воспользоваться подобной лазейкой. Чем меньше она проведёт времени на балу, тем благоприятнее это повлияет на её настроение.

Экипаж графини, не очень пышный, однако один из самых дорогих, что у неё бывали, неторопливо приближался к парадному крыльцу дворца Вишневских. Величественные колонны, цветные платья и смех – всё это встречало прибывших ещё задолго до входа.

За минувшие полгода Марии уже приходилось посещать балы. Более скромные, но всё же. Так она могла узнавать последние сплетни, поддерживать знакомства с важными людьми города, невзначай упоминая и о своём салоне. Несомненно, подобные визиты помогали лучше понять настроение общества. Возвращаясь домой и обдумывая каждый разговор, графиня только сильнее убеждалась в том, что она не прогадала: заморское развлечение всё яростнее захватывает людей самых разных возрастов, полов и статусов. Поговаривали, что супруга самого императора вместо забавы после чая устраивала спиритические сеансы. Правда это или нет – не столь важно, главное – спиритический промысел процветал и, помимо заработка да забот, доставлял Марии своеобразное удовольствие. Это обостряло противоречия внутри неё. Накаляло борьбу прочно укрепившихся в ней практичности и спокойствия с тягой к пылкости и авантюрности.

В воздухе стоял запах веселья с лёгкими примесями пота и душистой воды. Убедившись, что веер в руке, графиня Ельская с небольшим волнением двинулась по огромной лестнице, на всех ступенях которой по краям стояли камердинеры в красных фраках.

Бальный зал встретил Марию ещё большей толпой людей. Золото и бирюза – два этих оттенка ударили по глазам, вынудив её ненадолго прищуриться. Блеск тысячи зажжённых свечей и свисающих люстр тут же отразился в глубине очей графини, когда она наконец смогла их открыть.

Скользнув в самую гущу, сердце празднества, Мария только и делала, что вежливо кивала и приветливо улыбалась всякому, кто встречался на пути. Как она поняла, наступило время короткого перерыва: полонез и мазурка были с успехом пропущены. Уставшие, но разгорячённые быстрым танцем гости прогуливались по залу и вели светские беседы. Некоторые отдыхали на балконах: дамы играли в фанты или лото, а мужчины испытывали собственное везение в коммерческих или азартных играх.