Среди кочевников Северной Австралии

Природные условия здесь очень своеобразны: более тридцати тысяч квадратных миль земли совершенно бесплодны, несмотря на то что годовое количество осадков составляет от сорока до семидесяти дюймов. Выветривание и размывание истощили почву этих мест, она превратилась в болото или смыта морем. Песчаные дюны, мангрововые болота и каменистые гряды придают местности унылый вид. Большинство болот непроходимо, они густо заросли бесполезными мангрововами. В этих болотах живут крокодилы, крабы и летучие собаки. Соленые воды мангрововых джунглей кишат прыгающими рыбами. В случае опасности эти рыбы выпрыгивают из воды и карабкаются вверх по воздушным корням и нижним ветвям деревьев. Каменистые гряды тянутся от берега в глубь страны к невысоким холмам, на которых не растет ни лес, ни даже трава. Высоких гор здесь нет, но в центральной части Арнхемленда простирается песчаниковое плато, перерезанное бесчисленными, очень глубокими ущельями; это дикий, безжизненный край, где лишь игуаны находят достаточно пищи да зловеще кричат в ущельях белые какаду.

Арнхем-Бей — типичный береговой район, низменный и почти непроходимый. Я пригляделся к здешней природе, наблюдая ее с борта самолета. Каждый раз моему взору открывалась одна и та же панорама: извилистые заросшие травами ручьи и болота, отделенные узкой лентой джунглей от водной глади залива. Над темной массой джунглей кружили белые какаду, в болотах охотились за рыбой чибисы, по отмелям степенно вышагивали белые цапли, похожие сверху на садовые маргаритки, кланяющиеся на ветру.

Даже климат Арнхемленда необычен. В течение семи-восьми месяцев в году, когда дует сухой юго-восточный муссон, здесь не жарко. В остальное время солнце и ветер иссушают землю, часто бушуют лесные пожары, небо неделями бывает черно от дыма, а солнце кажется кроваво-красным шаром. Юленгоры поджигают лес во время охоты. Они не могут пройти мимо сухой травы и не поджечь ее. У них вошло в обычай сдирать с дерева полосу волокнистой коры длиной пять-шесть футов, скручивать ее в тугой жгут и идти с ним, как с тросточкой, поджигая зажженным концом сухую траву вдоль дороги.

К октябрю, когда ветер стихает, пожары уже успевают уничтожить перегной. Теперь жгучее солнце завершает разрушительную работу — страна превращается в груду пепла. В декабре ветер меняет направление; сильно насыщенный влагой, он дует с северо-запада; потоки дождя заливают страну. Количество осадков в это время достигает сорока-семидесяти дюймов. Рыхлая почва, песок, зола, перегной — все смывается в болота или уносится в море. Остается лишь глина, гравий и камень. И все же с первыми ливнями изнуренная природа удивительно быстро оживает. В невероятно короткий срок каменистые гряды и песчаные долины покрываются густой, высокой, жесткой травой, на покрытых гравием склонах гор пробивается ямс, появляются животные и птицы. Пользуясь щедрыми дарами природы, нагуливают жир красные кенгуру, проворные валлаби, опоссумы, игуаны, эму, дикие куры, утки, гуси, колпики, цапли, журавли и множество других животных и птиц. Но скоро снова начинают дуть юго-восточные ветры, и кошмар бесплодия вновь обрушивается на страну.

Странствуя по северо-востоку Арнхемленда, мы нередко сталкивались с теми, кого так часто называют «арнхемлендокими убийцами», группы которых рассеяны по всей этой области. В начале сентября мы находились на островах Английской компании; команда настороженно ожидала встречи с юленгорами. И вот мы увидели тонкую струйку дыма от костра на берегу. Вскоре к нам подплыли большие выдолбленные из дерева лодки, и свыше десятка мужчин и подростков робко поднялись на борт. Они расселись на корточках вокруг рубки и стали обмениваться новостями с командой, передавая друг другу одну единственную деревянную трубку и глубоко вдыхая — впервые за многие месяцы — табачный дым. Большинство из них отличалось силой и хорошим сложением. Почти у всех густые вьющиеся волосы. К веревочным поясам были привязаны куски коры — своего рода уступка белому человеку. Юленгоры вели себя сдержанно, но с интересом следили за всем, что мы делали, и радостно приняли от нас в подарок пару томагавков, проволоку для рыболовных острог и рыболовные крючки.