Среди звёзд

“Цель, пилот? - раздался в ответ незнакомый голос. - Все очень просто. Оставайтесь в живых в течение тридцати стандартных минут.”

“Да, но что представляет собой " смерть’ в этом упражнении?” Я спросил. - Сломанный щит? Или вместо этого вы используете краски?”

“Пилот,” последовал ответ. - Я думаю, вы нас неправильно поняли.”

Надо мной дроны начали стрелять широкими брызгами разрушительных взрывов. Разбросанный поблизости корабль вспыхнул серией вспышек, его щит опустился, а затем сам корабль взорвался. В другом месте случайный огонь деструктора взорвался на астероидах, вспыхнув, прежде чем быть поглощенным вакуумом.

- Вы используете живой огонь?” - потребовал я. “Во время тестирования?”

Ответа от командования полетом не последовало. Мои руки напряглись на пульте управления, а сердце бешено забилось. Внезапно контекст всей этой борьбы изменился.

“Скад,” сказал я. “Что не так с этими людьми? Они жалуются на агрессию, а затем посылают полностью вооруженных дронов против кучки полуобученных подающих надежды?”

-Я думаю, - сказал М-Бот, - что Превосходство может быть не очень приятным.”

- Что привело вас к такому блестящему выводу?” -сказал я, кряхтя и вращая свой корабль в легком повороте вокруг астероида. Наверху три дрона крелла роились по полю, нацеливаясь на меня.

Спокойно, сказал я себе. Ты знаешь, как это сделать. Я двигался инстинктивно, ускоряясь немного быстрее и оценивая стратегию атаки дронов. Двое оставались у меня на хвосте, в то время как один ускорился и срезал вправо, пытаясь опередить меня.

Я не полагался на свои цитонические чувства, чтобы прочитать инструкции дронов—я не хотел показывать, что знаю, как это сделать,—и вместо этого пилотировал нормально. Я срезал в сторону, пронзив астероид своим световым копьем и вращаясь вокруг него, прежде чем отпустить в нужный момент, чтобы отправить меня обратно к дронам. Но я сдержал огонь. Когда мы проходили мимо друг друга, я сделал еще один поворот, бросившись за ними.

Это поставило меня позади них. Обычно моя работа состояла бы в том, чтобы преследовать этих двоих туда, где Киммалин будет ждать, чтобы забрать их. Сегодня мне придется сделать все самому. Я начал стрелять по дронам, но они разделились, направляясь в разные стороны. Я выбрал один и нырнул за ним.

-Я слежу за двумя другими, - сказал М-Бот. - Они возвращаются сюда, но медленно-через астероиды.”

Я кивнул, почти полностью сосредоточившись на погоне за этим дроном. Он срезался вниз, и я смог предвидеть его, метнувшись параллельно ему. Я подождал, пока он снова повернется, и в нужный момент запустил свое световое копье и пронзил вражеский корабль. Быстро, прежде чем он смог сбить меня с курса, я выстрелил другим концом светового копья в ближайший астероид.

В результате вражеский корабль неожиданно оказался привязанным к астероиду. Когда он развернулся, копье сбило его с курса, и он врезался в астероид в брызгах искр. "Надеюсь, ты смотрел это, Куна", - подумал я с удовлетворенной улыбкой.

“Молодец,” сказал М-Бот. - Ближайший враг у вас в восьми. Подсветка на дисплее приближения.”

Я последовал его совету, совершив ряд маневров, которые привели меня в более плотную секцию астероидного поля. Там в космосе падали огромные камни, тени играли на них под прожекторами моего корабля. М-Бот услужливо сменил свой экран приближения на трехмерную голограмму, которая показывала зависшую масштабную карту поля, которая вращалась, когда я поворачивался.

Мне удалось спрятаться за спину одного из креллов, но третий—тот, что обошел меня с внешней стороны,—пристроился позади меня. Взрывы деструкторов вспыхнули вокруг меня и разбили камни, разбрызгивая щепки в пустоте. Обломки ударились о мой щит.

-Задействованы синтетические слуховые индикаторы, - сказал М-Бот, и беззвучие пространства сменилось грохотом и взрывами, воспроизводимыми, чтобы напомнить мне о битве в атмосфере. Я принял это—вид астероидов, ощущение взрывов, холодные показания и грохот моего собственного сердца—и усмехнулся.

Вот в чем заключалась жизнь.

Я развернулся между астероидами, отказавшись от погони, и позволил обоим дронам сесть мне на хвост. Затем я повел их в стремительную игру. Уклоняясь, нанося легкие удары, оставаясь прямо перед ними. Вокруг меня сыпались взрывы. Это был чистый бой. Мое мастерство против мастерства пилотов, управлявших дронами из безопасного места, где бы они ни прятались.

Взрывы в других частях поля боя показали мне наверняка, как мало дионы и креллы ценили жизни тех, кого они считали ниже себя. Правда, казалось, что большую часть времени они давали кораблям шанс сдаться, если их щит падал. Многие сделали именно это—на самом деле, многие сдались еще до того, как потеряли свои щиты.

Однако было трудно быть настолько точным с живым огнем, и некоторые несчастные корабли получили случайный выстрел сразу после того, как их щит вышел из строя. У тех не было шанса сдаться. Другие продолжали упрямо сражаться, когда их превосходили числом и подавляли. Им не было оказано милосердия.