Срок истекает на рассвете. Черные цветы Френсиса. Цивилизованные джунгли. Актеры-любители. Утром, в день святого Патрика. Десять нитей. «Шутка»

Вы могли бы сказать, что самым разумным для меня было бы пойти самому прямо в полицию, но, к счастью, мой мозг все еще не был в состоянии логически мыслить. Поэтому, схватив в охапку недопитую бутылку и шляпу, я быстро вышел из дому. Впрочем, как только я сел в машину, то понял, что не знаю, куда ехать. Я подумал о Сэме Тэррелле, но потом отверг эту мысль. Нельзя приехать к человеку и сказать ему: «Послушай, старина, во время моего тайного свидания в лесу с твоей женой кто-то убил ее». Он может неправильно истолковать всю эту историю и неправильно отреагировать на нее, а у меня было достаточно неприятностей и без этого.

Куда-то надо было мне деваться — и я поехал к Пэгги.

Увидев меня с забинтованной головой и с бутылкой в руке, она поразилась.

— Вы решили сделать из сплетника честного человека, не так ли? — иронично спросила она.

— Рассматривайте эту бутылку виски как лекарство.

Я закрыл за собой дверь и запер ее на замок. Подойдя к окну, я задернул шторы, затем повернулся и посмотрел на Пэгги. Ее волосы не были такими светлыми, как у Сильвии Тэррелл, и она не была так хороша, но мне она казалась самой прекрасной женщиной на свете. С ней я чувствовал себя в безопасности.

Я рассказал Пэгги обо всем случившемся. Слушая меня, она побледнела, и глаза ее расширились от ужаса.

— Но это какой-то бред! — воскликнула она, — в этом нет никакого смысла!

— Смысла, может быть, и нет, но головная боль есть.

— Не считаете ли вы, что вам следует пойти в полицию и рассказать все, что произошло. Они все равно рано или поздно найдут вас, и тогда это будет выглядеть так, будто вы пытались скрыться от них.

— Так оно и есть — я от них скрываюсь.

— Но почему? Ведь вы ни в чем не повинны.

— До сегодняшнего вечера я был неповинен и в злоупотреблении алкоголем, а что хорошего мне это принесло? Убийца миссис Тэррелл организовал все так, чтобы убийцей выглядел я. Вы должны помочь мне, Пэгги.

— Каким образом?

— Пойдите в редакцию газеты и скажите, что вы студентка-журналистка, что вам нужно завтра написать контрольную работу и вы просите снабдить вас свежим материалом о каком-нибудь убийстве, если таковое имело место. Постарайтесь вытянуть из них все, что они знают. Затем пойдите с той же просьбой в полицейский участок.

Пэгги поднялась и надела шляпу.

— Держите голову выше, Эдди! — сказала она и вышла из комнаты.

Я снова запер дверь. Мне надо было спокойно все обдумать, но выпитое виски, шок и головная боль затрудняли этот процесс. Мысли вертелись у меня в голове, цепляясь одна за другую, не приводя ни к каким выводам. Они все время возвращались к неизвестной женщине, которая пошла в полицию сообщить об этих трупах. Я недолго был в бессознательном состоянии, и если она видела меня в это время, значит, она была где-то поблизости, когда прозвучали выстрелы.

Я все еще размышлял об этом, когда раздался стук в дверь.

— Пэгги? — спросил я, подойдя к двери.

— Да.

Я открыл дверь, и Пэгги вошла, снимая шляпу.

— Ну что? — спросил я.

Она положила шляпу на стол. Посмотрев на мою забинтованную голову, сказала:

— Не ударили ли вы голову, упав с лестницы, Эдди?

— Возможно, — ответил я. — Ну так что же вы узнали?

— Полиции ничего неизвестно. Никто сегодня не был убит, и ни в кого не стреляли.

Я уставился на Пэгги. После небольшой паузы она продолжала.

— Вы уверены, что миссис Тэррелл была мертва?

— Когда я уходил, она все еще лежала там. И она не двигалась.

— Давайте проверим.

Пэгги нашла в телефонной книжке номер телефона Сэма Тэррелла и набрала его. Никто не ответил.

— Это ни о чем не говорит, — сказала Пэгги, повесив трубку.

— Значит, эта женщина, о которой говорили негры, не сообщила в полицию, — произнес я. — Хотел бы я знать, почему она этого не сделала. Хотел бы я знать, кто она!

— Если бы нам найти этих двух негров, которых вы напугали, они, вероятно, могли бы кое-что рассказать.

— Найти их нелегко. Вы же знаете, как это бывает: когда белый человек приходит в негритянские кварталы, его принимают либо за полицейского, либо за сборщика налогов. И тогда вам скажут, что никто ничего не слыхал и никто ничего не знает, — возразил я.

— В этом доме живет одна негритянская девушка. Мы с ней дружны, — сказала Пэгги. — Если я ей открою немного из того, что произошло, она, безусловно, поможет найти этих людей. Не может быть сомнения в том, что они кое-что рассказали своим друзьям.

Я сделал еще глоток виски и сказал Пэгги, что она умница. Выпитое виски и мысль, что полицейские еще не разыскивают меня, подняли мой дух.

— Пока вы будете беседовать со своей подругой, я тоже нанесу один визит, — сказал я.

— Вам не следует разгуливать, Эдди, вы потеряли слишком много крови.

— Это будет короткий визит.

— К кому?

— Я хочу повидать мистера Вильяма Джеймса.

Она удивленно посмотрела на меня.

— Его автомобиль сегодня перед заходом солнца стоял у того места, где происходило крещение негров. Кроме того, мне кажется, что он с миссис Тэррелл был в более дружеских отношениях, чем это могло бы быть приятно Сэму, — пояснил я.