Сталь в бархате

– Разумно, вполне разумно! – заметил он, разглядывая темное пятно почти под потолком, которое единственное во всей комнате не было пронизано зеленоватым туманом. – Довольно редкое заклинание, но, к счастью, я его знаю.

Кеарт вновь поднял руки и на этот раз довольно громко произнес нараспев несколько странных слов. Зеленоватый туман резко взволновался и со всех сторон устремился к этому предмету. Раздался звон разбитого стекла – это змея бросилась на старого колдуна и, сброшенная ею, стеклянная столешница разбилась. Но Кеарт только дунул резко на громадную тварь и вместо змеи к его ногам упала толстая кривая ветка.

– Ничего, Верридан найдет себе нового стража и довольно быстро, – засмеялся старик, поднимая взгляд к потолку.

Теперь воздух в комнате вновь стал совершенно прозрачным, а все зеленоватое свечение сосредоточилось возле странного предмета, висящего в воздухе над головой колдуна, проявив его форму. То был небольшой продолговатый ларец. Кеарт щелкнул пальцами и предмет медленно, как бы нехотя, опустился вниз прямо ему в руки.

Колдун осмотрел ларец и счастливо зажмурился.

– Ты все-таки тупица, Тонн. Полнейший тупица! – промурлыкал он довольно. – Понадеялся на свою магию и даже не запер шкатулочку. А ведь проще было ее закрыть на обычный человеческий ключик и повесить его себе на шею. Тогда бы я уж точно не узнал, что ты здесь прячешь.

Старый маг поднял крышку и извлек старинный манускрипт, свернутый и перевязанный кожаным шнурком. Пока он возился, развязывая шнурок, дверь отворилась и на пороге возник могучий силуэт хозяина.

– Что это ты делаешь, старый мерзавец! – взревел Верридан, при виде того, что его тайник обнаружен.

– Так вот почему ты обосновался здесь, в Салте, Тонн, – сладко промурлыкал Кеарт.

Похоже, его совершенно не смутило то, за каким неблаговидным делом его застали.

– Это ведь записи Алвария Микрива, не так ли? Ты нашел их, но никому ничего не сказал. Что же ты не доложил Повелителю о столь выдающейся находке?

– Почему ты думаешь, что не доложил? – огрызнулся жрец, словно виновато.

– Да потому, что тогда этой рукописи у тебя бы не было. Повелитель ни за что не выпустил бы ее из своих когтей. А ты не так прост, как кажешься поначалу, Верридан.

– Ты тоже, – парировал Тонн, мрачно глядя на ветку.

– Может быть, ты и Врата нашел? – вкрадчиво продолжал Кеарт.

– Представь себе, – подбоченился чернобородый жрец.

Старик весь словно подался вперед, его глаза вожделенно засверкали.

– Они тоже здесь?! Я так и знал!

– Верни мне рукопись, – протянул руку Тонн.

Кеарт, усмехаясь, покачал головой.

– Не будь наивным.

– Вор! – прошипел разъяренный жрец.

– Хочешь помериться силами?

Верридан снова взглянул на ветку.

– Ты еще об этом пожалеешь! – угрожающе произнес он. – Тебе никогда не найти Врата!

– Зачем же ссориться? – сладко прищурился старый колдун. – У меня – рукопись, у тебя – Врата. Мы могли бы договориться…

Внезапно он изменился в лице, словно его озарила какая-то мысль.

– Э, постой-ка! Если у тебя был манускрипт, и ты знал, где Врата… Но почему-то не воспользовался этим. Что-то тут не так…

– Все просто, – вздохнул Тонн. – Алварий Микрив все предусмотрел. Пройти через Врата может только дева царской крови, воин, не ведающий страха, и Господин Всего.

В ответ на недоверчивый взгляд старика, Верридан уныло добавил.

– Не веришь? Сам взгляни на рукопись. Она даже не зашифрована. В этом не было необходимости.

Недоверчиво ухмыляясь, Кеарт развернул свиток и быстро пробежал его глазами. Выражение его лица стало весьма кислым, когда старый колдун дошел до конца. Он повертел рукопись в руках, словно ожидая, что какой-то тайный шифр все же обнаружиться, например, при прочтении вверх ногами или в обратном направлении. Затем снова уставился в текст, пытаясь найти более сложный код прочтения: через букву, со смещением на слог, только первые буквы слов и тому подобное. Перепробовав все наиболее известные способы кодирования, он скривился, словно от зубной боли.

– На нее даже не наложены защитные чары, – пробормотал старик. – Можно было бы заподозрить иносказание, но содержание свитка абсолютно ясное и трудно изобрести какое-либо иное толкование. Выходит, ты сказал правду, как не противно мне произносить эти слова. Или эта рукопись – фальшивка.

– Над Вратами написано то же самое, – поморщился Верридан. – Проклятый Микрив все предусмотрел.

– Ты пробовал пройти через Врата?

– И не раз.

– Значит, у тебя ничего не вышло… – подытожил Кеарт. – Скверно. А ты не пробовал…

– Взять за руку принцессу, к примеру, и попробовать пройти вместе с ней? Пробовал, но безрезультатно. Более того, Кеарт, я думаю, что Микрив и в рукописи, и над Вратами написал неправду.

– Почему ты так думаешь? – заинтересованно встрепенулся старый маг.

– Я нескольких королевских дочерей заставил пройти через Врата в одиночку. Но ничего не вышло.

– Ты пошел на такой риск? – ужаснулся Кеарт. – А если бы получилось и девушка оказалась бы по ту сторону одна?