Стальная бабочка, острые крылья…

– Да уж немало – мануфактуры, кузницы, ремонтные мастерские, публичные дома и вдобавок его личная армия, с которой ты тоже уже познакомилась.

– С несколькими… представителями.

– Даже они понадобятся нам, когда придет время, – но лучше будет, если до этого не дойдет.

Би кивнула и сделала маленький шаг к барону, глядя на него снизу вверх.

– Ты не купец, – сказала она.

– Меня зовут Саймон. Ты права, давай говорить о деле. Я не буду оскорблять тебя, предлагая деньги, как наемнице.

– Хорошее начало.

– В этом городе, – барон обвел рукой горизонт, – сорок тысяч человек. Через три дня их будет шестьдесят тысяч. В нашей власти сохранить им жизнь, Ребекка.

– Красиво сказано. Я слышала, ты лично сопровождаешь некоторые из караванов, идущих сюда?

– Так и есть. Вокруг города кишат разведчики рейдеров, я лично сжег несколько разъездов, но люди продолжают исчезать. По ночам вырезают целые фермы, а утром не остается даже следов…

– Ты сопровождал миссии с детьми?

– Миссии? Не припомню… кажется, одна из них недавно погибла в паре дней пути…

– А что произошло с остальными?

Барон тихо рассмеялся.

– Ты решила допросить меня? Почему тебе так интересны эти священники?

– Причем тут священники? Разве я о них спрашиваю?

Улыбка пропала с губ барона. Несколько секунд они с Би просто молча глядели друг на друга.

– У меня были более важные цели, – наконец сказал барон. – Ты поможешь мне, Ребекка?

– Как?

– Останься.

– Один прайм на твоей стороне…

– …может изменить все. И дело не в огневой мощи, и не в твоей машине, которую я могу оснастить.

– Я видела, как на меня смотрят…

– В нас верят, Ребекка.

– Верят в тебя, Саймон.

– Нет, в нас. Ты для них ничем не отличаешься от меня. Ты Меч Короля, пусть даже твое имя в списках мертвецов.

– Корпус-прайм гордился бы тобой… два человека, минимальное вмешательство против… каковы силы противника, Саймон?

Барон слегка нахмурился. Мириам замерла, чувствуя на себе изучающие взгляды его охранников.

– Хочешь знать правду? Мобильная группа в триста единиц, около сотни тяжелых транспортеров и до десяти тысяч живой силы. И я уже десять лет не имею никакого отношения к Корпусу.

– Тогда каковы наши планы?

– Наши?

– Да, – Би оглянулась, обводя взглядом тенты, прохожих и гвардейцев. – Десять тысяч рейдеров многовато для одного прайма.

– Мой план прост – перегруппировка, подготовка к обороне, затягивание времени.

– Тянуть время? Как?

– Я собираюсь начать переговоры. У меня уйдет до двух суток на то, чтобы встретить пять основных караванов, приближающихся сейчас к Хоксу. В каждом до трех тысяч человек. За это время должны подойти еще две большие группы наемников – профессионалы из Детройта и Чикаго с тяжелыми машинами и вооружением. Переговоры помогут нам продержаться еще несколько дней – при условии, что город не развалится до этого.

– Внутри стен тоже есть угроза?

– В Хоксе довольно сложный политический баланс, и в данный момент я с трудом удерживаю все под контролем. Да ты и сама это уже знаешь.

– Я плохой политик.

– Городом правят купцы – Торговый совет, большая часть членов которого уже сбежали в свою родную Атланту. Твое присутствие напугало моих врагов достаточно… Теперь они либо замолчат, либо начнут действовать решительно. Впрочем, последнее маловероятно. Картель не способен на решительные поступки.

– Мне так не показалось.

– Этот человек думает только о собственной прибыли. Сейчас его основных конкурентов нет в городе, и он хочет этим воспользоваться. До меня дошли слухи, что Картель сам пытается наладить контакты с Рукой, вероятно, чтобы купить себе кусочек долины… или баронство, – барон невесело рассмеялся. – И он не представляет, с кем имеет дело.

– Насколько велика вероятность, что эти слухи правдивы? – голос Би почти не изменился, но от ее тона по спине Мириам побежали мурашки.

– Я тоже не люблю предателей, – ответил Саймон. – Фактов у меня нет, и этот человек мне необходим… пока. Слишком много нитей сходятся к Торговому совету, слишком многое здесь на нем завязано.

– Понятно.

– Я не могу приказывать тебе, только прошу – помоги мне. Пока меня нет, здесь возможно все что угодно. Шериф и гвардия могут не справиться – не хватит мозгов или опыта…Ты поймешь, когда нужно будет вмешаться. – Барон кивнул в сторону большого серого здания в конце улицы. – Это магистрат. Найди шерифа и поговори с ним – я приказал ему содействовать тебе во всем.

– Твой шериф должен мне подчиняться?

– Или хотя бы не мешать, – барон улыбнулся немного напряженно. – Так жаль, что у нас настолько мало времени – считанные минуты – для такого важного разговора. Ты знаешь, я представлял себе эту встречу совсем иначе… я так давно не видел никого из…

– Из нас?

– Да. С тобой можно говорить прямо…

– Спасибо за откровенность. Десять тысяч… Теперь я точно знаю, что это правда.

Би протянула ему руку… Перчатка, армированная металлом, встретилась с другой такой же перчаткой.

– Мне пора, – сказал барон. – Не разнеси город в мое отсутствие.

– Удачного вылета, прайм.